Atolas yra vienas iš gražių, tačiau paslaptingų žemės darinių, atsirandančių atokiose šiltų atogrąžų vandenų vietose, pavyzdžiui, Ramiajame vandenyne. Per 30 milijonų metų susiformavusiame atole gyvena iki 300 koralų rūšių ir daugybės kitų jūrų gyvūnų. Žiūrint iš viršaus, jis primena plokščią smėlio žemės žiedą, kurio centre yra marios. Atolo nereikėtų painioti su sala, nes jos geografinė formacija gerokai skiriasi.
Čarlzas Darvinas pateikė paaiškinimą, kodėl 1842 m. susiformavo atolas, kuris plačiai pripažįstamas ir šiandien. Remdamasis savo neapdorotais Pietų Ramiojo vandenyno atolų stebėjimais, Darvinas padarė išvadą, kad šiuos unikalius žemės kūrinius lėmė du vienu metu įvykę veiksniai – koralų rifų augimas ir laipsniškas vandenyno salos skendimas.
Atolo formavimosi procesas trunka net 30 milijonų metų. Jis prasideda nuo naujos atogrąžų vandenyno salos, kuri egzistuoja dėl tektoninių plokščių susidūrimų arba plokščių judėjimo virš karštųjų vulkaninės veiklos okeaninių taškų. Dauguma atolų, ypač esantys Ramiajame vandenyne, yra ankstesnių vulkaninių salų produktai. Šiose naujai susiformavusiose vulkaninėse salose nebus jokios gyvybės formos nei sausumoje, nei vandenyje. Taip yra todėl, kad atogrąžų vandenys yra gana šilti ir juose trūksta pakankamai maistinių medžiagų, kad palaikytų jūros gyvybę.
Po šimto tūkstančių metų vulkaninės salos pakrantes supa pakraštyje esantis koralinis rifas. Koralinius rifus stato hermatipiniai koralai, organizmai, klesti šiltuose paviršiniuose vandenyse. Šie organizmai dauginasi ir dauginasi koralus visoje salos pakrantėje. Nauji koralai auga ant senesnių ar mirusių koralų, o procesas tęsiasi, kai vulkaninė sala pradeda skęsti. Tai antrasis atolo formavimo žingsnis.
Per ateinančius 25 milijonus metų besiribojantys koraliniai rifai virsta barjeriniais rifais. Barjeriniai rifai susidaro, kai sala nusileidžia beveik iki jūros lygio, o koralai toliau auga aukštyn. Dėl šių geografinių judėjimų priešingomis kryptimis tarp skęstančios salos ir augančio koralinio rifo susidaro lagūnos.
Atolas gimsta po penkių milijonų metų, kai sala visiškai nuslūgo žemiau jūros lygio, o koralinis rifas toliau auga link vandens paviršiaus ir virš jo. Ankstesniame etape sukurtos lagūnos dabar dominuoja atolo centre. Galiausiai dėl vėjo ir bangų erozijos koralai skyla į gabalus ir tampa smėlėti, sukurdami žemės paviršių, vadinamą cay.
Atolai garsėja nuostabiais koraliniais rifais ir spalvinga jūrų gyvybe. Daugelis yra patrauklių turistinių vietų, ypač nardymo entuziastams ir nardymo mėgėjams. Įžymūs atolai visame pasaulyje yra Tuamotu archipelagas, Koralų jūros salos ir Karolinos salos Ramiajame vandenyne, taip pat Chagoso salynas ir Maldyvai Indijos vandenyne.