Gyvatės nuodai žmogaus organizmą veikia įvairiais būdais, priklausomai nuo gyvatės, nuodų rūšies ir nuodų išsiskyrimo. Skirtingos gyvatės gamina skirtingų tipų nuodus, ir net gyvačių rūšyje nuodų komponentai skiriasi priklausomai nuo geografinės padėties. Štai kodėl svarbu sugebėti identifikuoti įkandusią gyvačių rūšį, kad būtų galima skirti atitinkamų nuodų.
Iš esmės yra trys skirtingos gyvačių nuodų rūšys. Hemotoksiniai nuodai yra skirti pulti širdies ir kraujagyslių sistemą. Citotoksiniai nuodai yra nukreipti į konkrečias vietas arba raumenų grupes, o neurotoksiniai nuodai patenka į smegenis ir nervų sistemą. Kai kurios gyvatės derina nuodų tipus, kad įkandtų efektyviau, o kitos turi tik vieną specifinę nuodų formą. Visuose nuoduose yra sudėtingas baltymų ir fermentų kokteilis.
Kai kam nors įkando gyvatė su hemotoksiniais nuodais, nuodai paprastai mažina kraujospūdį ir skatina kraujo krešėjimą. Nuodai taip pat gali atakuoti širdies raumenį, siekdami sukelti mirtį. Citotoksiniai nuodai yra skirti sukelti audinių mirtį, todėl kai kuriems žmonėms po įkandimo tenka atlikti amputacijas, nes nuodai suvalgė lokalizuotus audinius. Daugelis citotoksinių nuodų taip pat gali plisti per kūną, padidindami raumenų pralaidumą, kad nuodai galėtų greitai prasiskverbti.
Neurotoksiniai nuodai sutrikdo smegenų ir nervų sistemos veiklą. Klasikiškai tokie gyvatės nuodai sukelia paralyžių arba raumenų nekontroliavimą, tačiau taip pat gali sutrikdyti atskirus signalus, siunčiamus tarp neuronų ir raumenų. Tokie nuodai taip pat gali atakuoti organizmo aprūpinimą ATP – nukleotidu, kuris yra labai svarbus energijos perdavimui tarp ląstelių.
Tyrėjai kadaise manė, kad daugelyje gyvačių nuodų yra virškinimo fermentų, kad būtų lengviau apdoroti grobį. Tačiau neatrodo, kad taip būtų; gyvatės, kurių nuoduose yra virškinimo fermentų, grobio nevirškina greičiau. Labiau tikėtina, kad tokie gyvatės nuodai prisideda prie audinių žūties, tiesiogine prasme suėdydami audinius ir įgyvendindami gyvatės tikslą – padaryti auką neveiksniu pakankamai ilgai, kad ji galėtų pradėti valgyti.
Kai kurie gyvūnai turi natūralų imunitetą gyvačių nuodams, o imunitetas taip pat gali būti sukurtas atsargiai naudojant apdorotus nuodus; ši technika naudojama gaminant antinuodus, naudojamus gydant gyvatės įkandimą. Kadangi pasaulyje yra apie 300 nuodingų gyvačių, daugelis tautų turi apsikeitimo nuo nuodų programas, kurios užtikrina, kad ligoninės ir gydymo centrai kritiniu atveju galėtų gauti reikiamų antinuodų iš kitų įstaigų.