Jungtinėse Amerikos Valstijose autorių teisės automatiškai priskiriamos beveik kiekvienam darbui, įskaitant nuotraukas, kai tik kūrinys sukuriamas. Įstatymas automatiškai suteikia autorių teisių privilegijas bet kokios kompozicijos, kūrinio ar kolekcijos, kuri, JAV autorių teisių įstatymo žodžiais tariant, yra „fiksuota apčiuopiamoje laikmenoje“, kūrėjui ar autoriui. Ši kalba plačiai interpretuojama ir apima skaitmenines ir popierines nuotraukas bei negatyvus. Atitinkamai, fotografas neturi nieko daryti, kad apsaugotų nuotrauką; kai jis jį paima, jam suteikiamos autorinės teisės, bent jau Jungtinėse Valstijose. Tačiau JAV autorių teisių biuras skatina oficialią registraciją, kurią lengva įsigyti ir kuri gali suteikti daug daugiau teisių nei vien tik automatinės autorių teisės.
Registracija yra būdas patikrinti, ar nuotrauka yra originali ir kad teisės iš tikrųjų priklauso pareiškėjui. Kai nuotrauka registruojama autorių teisėms, viešai registruojamas jos egzistavimas ir kūrėjas. Jei nuotrauką kada nors naudoja kitas asmuo arba kas nors kitas teigia esąs teisėtas savininkas, autorių teisių registracija yra įrodymas, kuris gali būti naudojamas ieškinyje dėl autorių teisių pažeidimo. Registracija taip pat suteikia registruotojui galimybę išieškoti žymiai daugiau žalos atlyginimo ieškinyje dėl pažeidimo, nei jis galėtų, jei darbas būtų neregistruotas. Paprastai tik fotografas arba, kai kuriais atvejais, fotografo darbdavys, gali užregistruoti nuotraukos autorių teises.
Svarbu pažymėti, kad fotografijos turėjimas skiriasi nuo teisių į nuotrauką, o nuosavybės teisės neužtenka, kad nuotraukos autorių teisės būtų apsaugotos. Nuotraukoms suteikiamos autorių teisių privilegijos apsaugo pagrindinį nuotraukų kūrybiškumą ir originalumą, o tai yra intelektinės nuosavybės teisė, kuri skiriasi nuo nuosavybės teisės. Pavyzdžiui, vestuvių fotografas turi autorių teises ir gali registruoti visas per vestuves darytas nuotraukas. Nuotaka ir jaunikis gali gauti ribotą autorių teisių leidimą naudoti ir atgaminti nuotraukas, tačiau paprastai jiems nepriklauso autorių teisės ir jie neturėtų teisės registruoti jokių nuotraukų, kad būtų apsaugotos autorių teisės.
Nustačius, kad pareiškėjui priklauso intelektinės nuosavybės teisės į nuotrauką, užregistruoti šią nuotrauką autorių teisių apsaugai yra gana paprasta. Pareiškėjas pirmiausia turi užpildyti paraiškos formą, kurią galima gauti popierine kopija iš JAV autorių teisių biuro Vašingtone arba internete Autorių teisių biuro svetainėje. Pareiškėjas turi pridėti nuotraukos kopiją, taip pat informaciją apie nuotraukos darymo laiką ir jos sukūrimo aplinkybes. Autorių teisių pareigūnas įvertins paraišką ir, jei bus patvirtintas, išduos registracijos pažymėjimą.
Nors nuotraukos, ypač skaitmeninės nuotraukos, yra plačiai naudojamos ir platinamos visame pasaulyje, dažniausiai tereikia vienos šalies nuotraukos autorių teisių. Autorių teisių įstatymai įvairiose šalyse skiriasi, o registracijos reikalavimai skiriasi priklausomai nuo vietos. Daugelis šalių palengvino autorių teisių įgyvendinimą tarptautiniu mastu, pasirašydamos Berno konvenciją dėl literatūros ir meno kūrinių apsaugos – sutartį, kuri leidžia autorių teisių savininkams vienodai traktuoti savo teises kitose šalyse.
2010 m. Berno konvenciją pasirašė 164 šalys, įskaitant JAV, Kanadą, Australiją ir visas Europos Sąjungos šalis. Pagal konvenciją reikalaujama, kad visos autorių teisės, pripažintos vienos pasirašiusios šalies, būtų pripažintos visose kitose. Praktiškai tai reiškia, kad jei asmuo būtų apsaugotas nuotraukos autorių teisėmis Jungtinėse Valstijose, padarydamas nuotrauką ten ir įgydamas automatines autorių teises arba oficialiai ją įregistruodamas ten, tas teises būtų galima įgyvendinti nuo piktnaudžiavimo nuotrauka bet kurioje pasirašiusioje šalyje. . Siekiant palengvinti vykdymą, dauguma šalių rekomenduoja turinio kūrėjams oficialiai užregistruoti savo kūrinius savo šalies vyriausybėje, net jei automatiškai pridedamos autorių teisių privilegijos.