Jūs, kaip interneto svetainių kūrėjas, neturite pasirinkimo, kokią PHP programinę įrangą naudoti; visame pasaulyje yra tik vienas PHP diegimas. Kompiuteris, vadinamas serveriu, priglobia jūsų svetainę ir atsako į užklausas pateikti puslapius peržiūrai. Įdiegta PHP programinės įrangos kopija, skirta naudoti visose tame serveryje esančiose svetainėse. PHP yra scenarijų kalba, papildanti hiperteksto žymėjimo kalbą (HTML), naudojama kuriant interneto svetaines. Skriptų kalba nėra tikra programavimo kalba; veikiau modifikuoja HTML turinio pateikimą realiuoju laiku, kad svetainės lankytojams pateiktų naujausią, dinamišką informaciją.
HTML yra kalba arba kompiuterio kodavimas, kuris rodo turinį, žodžius ir paveikslėlius, kai kas nors įveda jūsų svetainės adresą. HTML kodavimas nurodo serveriui ir galiausiai jūsų kompiuteriui, kokį tekstą ir paveikslėlius rodyti ir kaip juos rodyti, pvz., raudonu paryškintu šriftu. Tai yra HTML pavadinimo žymėjimo dalis. Hiperteksto dalis reiškia HTML gebėjimą pateikti nuorodas į kitas jūsų svetainės dalis arba bet kurią svetainę su adresu internete.
Kad ir kaip būtų naudingas HTML, visi HTML svetainės puslapiai yra statiniai, o tai reiškia, kad kiekviename puslapyje visada pateikiama ta pati informacija, su labai nedidelėmis išimtimis. PHP programinės įrangos kūrimas leido puslapiams tapti dinamiškiems ir leido vartotojams sąveikauti su puslapiais, kad būtų teikiama pritaikyta informacija. PHP tai daro su PHP failais, esančiais serveryje, su svetainės duomenimis tuose pačiuose aplankuose. PHP faile bus nurodymai, kaip parodyti kintamuosius duomenis.
PHP programinė įranga yra serverio išankstinis procesorius, nes jis yra serveryje ir paima puslapį iš serverio anksčiau nei naršyklė, programinė įranga, kuri rodo HTML kodą jūsų kompiuteryje, gali jį parodyti. Kai serveris gauna užklausą rodyti HTML puslapį, PHP programa pirmiausia nuskaito HTML kodą, ieško nuorodų į PHP kodą, atlieka PHP užduotį ir įrašo tą turinį į HTML kodą. Tada serveris perduoda puslapį su originaliu ir įterptu turiniu. Jūsų naršyklė interpretuoja ir HTML, ir PHP įterpimus kaip HTML.
Programuotojai iš viso pasaulio prisideda prie PHP programinės įrangos kūrimo ir priežiūros. Viena iš naudingiausių PHP funkcijų yra galimybė prašyti informacijos iš struktūrinės užklausų duomenų bazės. Trečiųjų šalių kūrėjai teikia grafines sąsajas, kurios sumažina pastangas koduoti PHP vadinamosiose integruotose kūrimo aplinkose (IDE). Šios IDE gali apimti derinimo priemones, laipsnišką vykdymą, kintamąjį stebėjimą ir kitus įrankius, įprastus programinės įrangos kodavimui.