Virtuali mašina, nors ir skamba kaip aparatinė įranga, beveik išimtinai remiasi programine įranga. Internete ir daugelyje programinės įrangos parduotuvių gausu virtualių mašinų programų, todėl gali būti sunku rasti geriausią virtualią mašiną. Norėdami pasirinkti geriausią, nuspręskite, ar norite sistemos ar proceso virtualios mašinos, kokias operacines sistemas norite valdyti virtualioje mašinoje, ar jums reikia operacinės sistemos paleisties kompaktinio disko ir ar atskira operacinė sistema gali veikti kartu su jūsų naudojama arba jei jis turės įsijungti pats.
Virtualios mašinos yra suskirstytos į dvi pagrindines šakas: sistemą ir procesą. Sistemos virtuali mašina reiškia programinę įrangą, kuri leidžia kompiuteryje įdiegti ir paleisti visiškai kitokią operacinę sistemą. Ši antroji operacinė sistema veiks savarankiškai, todėl galėsite įdiegti ir naudoti programinę įrangą, sukurtą išskirtinai tai operacinei sistemai. Proceso virtuali mašina skirta vienam procesui, pavyzdžiui, galinti paleisti programą, skirtą kitai nei jūsų vykdomai operacinei sistemai. Norėdami pasirinkti geriausią virtualią mašiną, turite pasirinkti virtualią mašiną, kuri gali emuliuoti visą operacinę sistemą arba tiesiog emuliuoti ją vienam procesui.
Kai kurios virtualios mašinos gali pasirinkti vieną skirtingą operacinę sistemą arba kelias iš karto. Geriausia virtualios mašinos programinė įranga paprastai gali mėgdžioti visas pagrindines operacines sistemas vienu metu, bet jei niekada neketinate naudoti kitų operacinių sistemų, tai gali būti neverta. Virtualios mašinos, galinčios valdyti tik vieną operacinę sistemą, paprastai yra pigesnės ir, jei atsisiunčiate nemokamą virtualią mašiną, užima mažiau atminties.
Kai kompiuteryje įdiegiate atskirą operacinę sistemą, kai kurioms virtualiosioms mašinoms reikės įdiegimo disko, kuris pateikiamas su ta operacine sistema. Tokio tipo virtualios mašinos paleisti brangiau, nes reikia įsigyti diegimo diską. Kiti gali sklandžiai emuliuoti operacinę sistemą nereikalaujant diegimo disko, tačiau tai paprastai taikoma proceso virtualioms mašinoms ir retai sistemos virtualiosioms mašinoms.
Virtualios mašinos paprastai paleidžia operacinę sistemą kitaip. Kai kurie gali paleisti operacinę sistemą kitame lange, o tai leidžia vienu metu naudoti abi operacines sistemas; kiti turi paleisti antrąją operacinę sistemą ir vienu metu gali paleisti tik vieną. Geriausia virtuali mašina galės paleisti skirtingas operacines sistemas vienu metu skirtingame lange, tačiau įsitikinkite, kad jūsų kompiuteryje yra pakankamai laisvosios kreipties atminties (RAM), kad galėtų atlikti šią funkciją. Tai labai užima daug atminties ir, jei turite mažai RAM, jūsų kompiuteryje gali nepavykti paleisti abiejų operacinių sistemų vienu metu be atsilikimo.