Vidutinė gyvenimo trukmė gali būti apibrėžta kaip vidutinis laikas, kurį žmogus gali tikėtis gyventi. Paprastai jis skaičiuojamas metais po gimimo, tačiau kartais skaičiuojamas pradedant nuo kitų amžių. Istorijos bėgyje žmonių gyvenimo trukmė apskritai pailgėjo. Daugelis žmonių mano, kad taip yra dėl medicininio gydymo ir žinių pasikeitimų, taip pat mitybos ir sanitarijos pažangos.
Jungtinėse Amerikos Valstijose XX amžiaus dešimtmetis pasižymėjo gana trumpa gyvenimo trukme. Manoma, kad maždaug pusė visų 1900 m. gimusių vaikų gyvens tik iki 1900 metų. Šiandien gyvenimo trukmė labai pasikeitė, nes vidutinis (bet kurios lyties) žmogus JAV turėtų gyventi apie 50 metus. senas. Nors XX amžiuje gyvenimo trukmės ilgėjimas dažnai siejamas su mitybos, bendros visuomenės sveikatos pokyčių ir medicinos pažangos deriniu, vienas veiksnys išsiskiria iš visų kitų. XX amžiuje kūdikių mirtingumas išsivysčiusiose šalyse smarkiai sumažėjo.
Verta paminėti, kad moterų gyvenimo trukmė yra ilgesnė nei vyrų. Numatoma, kad moterys gyvens apie 79.4 metų, o vyrai tik apie 73.6 metų. Afroamerikiečių gyvenimo trukmė taip pat yra gana skirtinga. Afroamerikiečių vyrų gyvenimo trukmė yra apie 67.2 metų, o afroamerikiečių moterų vidutinė gyvenimo trukmė yra apie 74.7 metų.
Reikšmingiausi gyvenimo trukmės pokyčiai buvo pastebėti turtingose pasaulio dalyse, įskaitant tokias vietas kaip JAV ir Europos šalys. Tačiau Indija taip pat smarkiai pailgėjo gyvenimo trukmė. Pavyzdžiui, maždaug 1900-ųjų viduryje vidutinė gyvenimo trukmė Indijoje buvo tik 32 metai, tačiau amžių sandūroje ji padvigubėjo iki 64 metų. Šalyse, kurios gali būti laikomos skurdžiomis, rodikliai šiandien yra maždaug pusė turtingesnių, labiau technologiškai pažengusių šalių. Pavyzdžiui, trečiojo pasaulio šalyse mirtingumas nuo ligų, tokių kaip AIDS, sutrumpino gyvenimo trukmę.
Yra keletas išimčių, skirtų turtingai tautai ir skurdesnei tautai. Pavyzdžiui, Rusijoje 1999 m., žlugus Sovietų Sąjungai, sumažėjo gyvenimo trukmė, kai vyrų gyvenimo trukmė sumažėjo iki 59.9 metų, o moterų – iki 72.43 metų. Šioje šalyje trumpesnė gyvenimo trukmė nebuvo kaltinama dėl ligų, o iš dalies dėl to, kad vis dažniau piktnaudžiaujama alkoholiu ir narkotikais.
Šiandien nutukimas kelia susirūpinimą daugeliui ir ilgainiui gali sumažinti gyvenimo trukmę, nes gali prisidėti prie tam tikrų ligų, kurios gali būti mirtinos. Pavyzdžiui, antsvoris prisideda prie tam tikrų vėžio ir širdies ligų, taip pat diabeto išsivystymo. Todėl kai kurie ekspertai prognozuoja, kad išsivysčiusių, turtingesnių šalių rodikliai sumažės, nes gyventojai nutuks.