Laikui bėgant nutukimo paplitimas visame pasaulyje didėjo, o ryškiausias padidėjimas įvyko XX amžiaus antroje pusėje ir 20-ojo pradžioje. Iki šio laikotarpio nutukimas buvo retas reiškinys. Pasaulio sveikatos organizacijos (PSO) duomenimis, nutukimas visame pasaulyje pasiekė epidemijos mastą ir, kaip prognozuojama, toliau didės. Staigus nutukimo lygio padidėjimas daugumoje išsivysčiusių šalių siejamas su padidėjusiu kaloringų maisto produktų vartojimu ir mažu fizinio aktyvumo lygiu. Dėl su nutukimu susijusių pavojų sveikatai PSO rekomenduoja šalims pradėti svorio valdymo programas.
Didžiąją istorijos dalį nutukimas buvo pastebėtas retai; tačiau pastarajame amžiuje tai tapo įprasta. Smarkiausias nutukimo paplitimo padidėjimas įvyko nuo septintojo dešimtmečio vidurio, o daugelyje šalių šis skaičius padvigubėjo arba patrigubėjo. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose 1960–20 metų amžiaus suaugusiųjų nutukimo lygis išaugo nuo 74 proc. 13.4 m. iki 1962 proc. 35 m., o vaikų nutukimo lygis auga dar sparčiau. PSO apskaičiavo, kad daugiau nei 2006 milijonų suaugusiųjų yra kliniškai nutukę, o tai apibrėžiama kaip kūno masės indeksas (KMI) didesnis nei 300, ir mano, kad problema yra epidemija. Nutukimo paplitimas didėja besivystančiose ir išsivysčiusiose šalyse, tiek kaimo, tiek miesto vietovėse ir visais socialiniais ir ekonominiais lygmenimis; Tikimasi, kad rodikliai ir toliau didės, nebent didelė dalis gyventojų imsis ilgalaikių gyvenimo būdo pokyčių.
Padidėjęs nutukimo paplitimas siejamas su dviem pagrindinėmis priežastimis. Vienas iš jų yra padidėjęs kaloringų maisto produktų prieinamumas ir vartojimas visuose visuomenės lygiuose. Viso pasaulio gyventojams pereinant prie miesto gyvenimo būdo ir didėjant pajamoms, maisto produktai, kuriuose yra daug riebalų ir cukraus, suvartojami didesniais kiekiais ir išstumia sveikesnes alternatyvas. Kita priežastis – sumažėjęs fizinis aktyvumas, lydėjęs technologijų plitimą. Mažesnė dalis gyventojų dirba fizinio krūvio reikalaujančius darbus, o laisvalaikio veikla perėjo prie sėslesnių atsipalaidavimo formų.
Didėjantis nutukimo paplitimas visame pasaulyje lydėjo rimtų sveikatos problemų. Nutukimas yra susijęs su žymiai didesniu sergamumu tokiomis ligomis kaip diabetas, osteoartritas, širdies ligos, tam tikros vėžio formos ir kvėpavimo sutrikimai. Didėjantis nutukimo ir su juo susijusių sveikatos būklių lygis žymiai padidina sveikatos priežiūros išlaidas visame pasaulyje. PSO rekomenduoja šalims skirti išteklius nukentėjusių asmenų medicininei priežiūrai. Ji taip pat patarė valstybėms įgyvendinti viešosios politikos priemones, skatinančias sveiką gyvenseną, įskaitant maisto, kuriame yra mažai riebalų ir daug skaidulų, prieinamumą ir skatinant kasdienes mankštas.