Maždaug prieš 19,000 XNUMX metų Žemėje buvo didžiulis ledynmetis, kurio metu žemyniniai ledynai egzistavo į pietus iki Viskonsino, didžiojoje Anglijos ir Airijos dalyje, pietų Vokietijoje ir didžiojoje dabartinės Rusijos dalyje. Kanada, Norvegija, Švedija, Suomija ir didžioji dalis Rusijos buvo netinkamos gyventi, visiškai padengtos ledu. Kitose pasaulio dalyse, pvz., Kalifornijoje, Alpių ledynai buvo daug didesni ir labiau paplitę, todėl kalnuose atsirado daugybė šiandien išlikusių bruožų.
Ledynas susidaro, kai sniegas iškrenta ir netirpsta, per šimtmečius susikaupia į ledo plokštes nuo kelių dešimčių pėdų iki dviejų mylių storio. Šie atlaiko didžiulį svorį, sutraiškydami žemę po jais, nes lėtai teka žemyn. Jie išskiria takus, vadinamus ledyniniais slėniais. Alpių ledynai susilieja tose vietose, kur jie gali lengvai tekėti žemyn, sudarydami briaunuotus raštus tarp ledyninių „upių“ (cirques) ir „kalvų“ tarp jų (aretų). Šios ledyninės ypatybės išlieka tūkstančius ar milijonus metų po pirminio susiformavimo.
Daugelį nuostabių savybių tokiose vietose kaip Josemito slėnis suformavo ledynai. Šiose vietose yra didelių atidengto granito ruožų, susidarančių, kai ledas nubraukia viršutinius uolienų sluoksnius, kad atskleistų pagrindinę uolieną. Daugeliui šių granitinių paviršių trūksta tikro dirvožemio. Medžiai turi augti mažuose plyšiuose tarp uolų. Šie granito paviršiai laikomi idealiais laipiojimui uolomis ir kasmet juos aplanko šimtai tūkstančių žmonių būtent šiuo tikslu. Aplinkinių ledynų slėnių gamtos stebuklas yra puikus fonas sudėtingam kopimui.
Daugelio šiaurinių šalių, ypač greta Arkties, pakrantėse matomi fiordais apaugę kraštovaizdžiai, kuriuos sukelia senoviniai ledynai. Šalys, kurių pakrantės yra padengtos fiordais, yra Kanada, Norvegija, Islandija ir Grenlandija. Norvegija yra viena garsiausių, turinti tūkstančius gražių fiordų. Ilgiausias pasaulyje fiordas Scorsby Sund tęsiasi 217 mylių (350 km). Jis randamas rytinėje Grenlandijos pakrantėje.