„Nielsen“ reitingų sistema nustato reitingus, stebėdama tūkstančių namų ūkių televizijos žiūrėjimo įpročius Jungtinėse Valstijose ir kitose šalyse. Šie namų ūkiai atrenkami pagal tai, kiek jie atstovauja visiems televizorių žiūrintiems namų ūkiams. Nielsen organizacija ištyrė bendrą televizorių žiūrinčių namų ūkių populiaciją ir nustatė, kokiomis savybėmis jie skiriasi nuo nežiūrinčių namų ūkių. Tada organizacija atrenka namų ūkius, paskirstytus tarp geografinių vietovių mieste ir kaime, kad proporcijos kiekvienoje vietovėje kuo tiksliau atitiktų surašymo duomenis.
„Nielsen“ reitingų sistemoje dalyvauti sutikę namų šeimininkai turi savo televizoriuose, vaizdo grotuvuose, DVD grotuvuose, palydovinėse antenose, skaitmeniniuose vaizdo registratoriuose, kabelių dėžėse įdiegta stebėjimo įranga. Kito tipo skaitiklis, kuriame yra mygtukas kiekvienam namų ūkio nariui ir svečiui, naudojamas tam, kad „Nielsen“ reitingų sistema žinotų, kas konkrečiu metu žiūri televizorių. Skaitikliai naudojami stebėti, kada televizorius yra įjungtas ir koks kanalas yra nustatytas, o ši informacija automatiškai perduodama Nielsen organizacijai.
Informacija papildoma retkarčiais panaudojant dienoraščius, kuriuose namų ūkio nariai užsirašo, ką ir kada žiūrėjo. Dienoraščiai taip pat išsiunčiami kitiems žiūrovams, kurie vieną savaitę per metus fiksuoja savo žiūrėjimo įpročius.
Vertinimo sistema – tai metodas, leidžiantis nustatyti, kiek namų ūkių televizoriuose konkrečiu metu yra nustatyta tam tikra programa. Tai nenustato, ar televizijos programa yra geros ar blogos kokybės; vietoj to sistema pateikia duomenis, kas ir kiek laiko žiūri programą. Šiuos reitingus dažnai naudoja televizijos reklamuotojai ir visa televizijos gamybos pramonė, norėdami stebėti įvairių programų populiarumą.
„Nielsen“ reitingų sistema yra svarbi, nes leidžia reklamuotojams ir turinio teikėjams žinoti, kurios laidos yra populiarios tarp įvairių tipų žmonių. Ši informacija leidžia jiems pritaikyti reklamos pateikimą tam tikroms populiacijoms, taip sutaupant pinigų reklamuotojams ir padidinant turinio teikėjų pajamas. Jei reklamuotojas moka už eterio laiką konkrečios programos metu ir tos programos reitingas nėra pakankamai aukštas, reklamuotojas gali nuspręsti atsiimti savo reklamą. Siekdamas išvengti šio pajamų praradimo, televizijos turinio teikėjas gali perkelti programą į tokį laiko tarpą, kuris galėtų sulaukti daugiau žiūrovų arba išjungti ją iš eterio.
Dar vienas bandymas pagerinti reitingus, turinio teikėjai transliuoja labai laukiamas programas kasmet lapkritį, vasarį, gegužę ir liepą per „šlavimo“ savaites. Šie laikai yra svarbūs, nes tada Nielsen namų nariai pildo savaitės trukmės žiūrėjimo dienoraščius, kuriuos jiems teikia Nielsen organizacija. Šiuose dienoraščiuose pateikiama išsami informacija apie tai, kiek ir kokio tipo žmonių žiūri kiekvieną televizijos programą, todėl ši informacija itin vertinama tiek turinio tiekėjų, tiek reklamuotojų.