Daugeliui žmonių kyla klausimas, kas atsitiks su plastikiniais konteineriais, kuriuos jie atiduoda perdirbti prie šaligatvio, atneša į išpirkimo centrus arba išmeta į šiukšliadėžes klasėse ir biuruose visame pasaulyje. Plastiko perdirbimo procesas reikalauja kelių žingsnių, kad išmestas plastikas būtų paverstas naujais gaminiais. Vienas dalykas, kurį žmonės turėtų žinoti galvodami apie šį procesą, yra tai, kad plastikai dažniausiai yra pasroviui. Kitaip tariant, užuot pavertus senus jogurto indus į naujus jogurto indus, medžiaga iš originalios taros naudojama kitokio tipo gaminiui gaminti, nes du kartus vienodai panaudoti negalima.
Pirmasis žingsnis yra įvairių rūšių perdirbamų gaminių rūšiavimas perdirbimo įmonėje. Daugelyje regionų naudojamas vieno srauto perdirbimas, kai visi daiktai surenkami vienu metu, todėl pirmiausia reikia atskirti pagrindines kategorijas, pvz., popierių, plastiką ir metalą. Toliau plastiką reikia rūšiuoti perdirbti.
Rūšiuojant plastikas skirstomas pagal tipą. Kai kurie įrenginiai apdoros tik tam tikro tipo produktus, o tai reiškia, kad daiktai, kurių jie negali tvarkyti, gali būti parduoti kitam įrenginiui, galinčiam juos apdoroti, arba išmesti į sąvartyną, atsižvelgiant į įmonės politiką. Vartotojai, kurie nerimauja dėl to, ar jų plastikas bus perdirbtas, ar ne, gali norėti paklausti perdirbimo įmonės, ką jie daro su daiktais, kurių negali apdoroti.
Po rūšiavimo plastikas sumalamas į drožles arba dribsnius. Šiuo metu jis paprastai susimaišo su daugybe priemaišų, įskaitant etikečių gabalėlius, medžiagos, kurią kažkada laikė plastikas, gabalėlius ir pan. Dėl to jį reikia plauti vonioje, kad plastikas būtų švarus, prieš išdžiovindamas ir ištirpdamas. Išsilydžiusi medžiaga suformuojama į granules, žinomas kaip grūdeliai.
Smeigtukai gali būti naudojami kaip žaliava kitiems gamybos procesams. Pavyzdžiui, juos galima paversti pluoštu, kad būtų pagaminti tokie gaminiai kaip dirbtinė vilna, arba iš jų gali būti pagaminti inžineriniai medienos gaminiai, naudojami kilimams gaminti ir tokiems gaminiams kaip grindų kilimėliai ir plytelės. Įmonės, norinčios naudoti perdirbtą plastiką, gali pirkti šias granules sunkvežimiais įvairioms reikmėms.
Plastiko perdirbimas nėra paprastas. Viena problema yra ta, kad dažai gali užteršti medžiagą, todėl ją sunku ir kartais neįmanoma perdirbti. Plastikai taip pat gali būti užteršti tokiomis priemaišomis kaip sunkieji metalai, vaistai ir biologiškai skaidaus plastiko gabalėliai, kurie netyčia susimaišo su iš naftos pagamintais daiktais. Perdirbėjai bando nustatyti šias priemaišas prieš užteršdami visą partiją, tačiau tai ne visada įmanoma.
Nors perdirbimas tikrai yra geras dalykas, tai nebūtinai sumažina gryno plastiko paklausą. Gaminiai, pagaminti iš gryno plastiko, paprastai negali būti pagaminti iš perdirbtų medžiagų. Tačiau plastiko perdirbimas sumažina kitų išteklių poreikį. Pavyzdžiui, gaminant inžinerinę medieną iš plastiko, galima išsaugoti medžius.