Popieriaus perdirbimas yra svarbus būdas sumažinti atliekų srautą, nes popieriaus atliekų kasmet susidaro didžiuliai kiekiai visame pasaulyje. Daugiapakopis procesas atgauna didžiausią daugkartinio naudojimo pluošto kiekį iš makulatūros ir paverčia jį nauju popieriumi, kartonu, pakavimo medžiagomis ir kitais popieriaus gaminiais. Nors popieriaus perdirbimas nėra toks stulbinančiai efektyvus kaip stiklo ir metalo perdirbimas, jis vis tiek yra puikus būdas tausoti išteklius ir padėti aplinkai.
Perdirbdami popierių, sumažinate medžių, vandens ir energijos eikvojimą bei popieriaus gamybos įmonių išmetamų teršalų skaičių. Skaičiuojama, kad popieriaus perdirbimas yra 40 % efektyvesnis nei popieriaus gamyba nuo nulio, o ekologiškai pagrįstas būdas netgi gali turėti naudos aplinkai. Popieriaus perdirbimą galima padaryti dar ekologiškesniu, pavyzdžiui, netoksiškų cheminių medžiagų naudojimas jam balinimui, alternatyvi energija gamyklai tiekti ir regeneruotas vanduo popieriui apdoroti, o ne šviežias geriamasis vanduo.
Popieriaus perdirbimas prasideda nuo vartotojo, kuris rūšiuoja įvairių rūšių popierių į šiukšliadėžes perdirbimui. Beveik visas popierius gali būti perdirbamas, o įmonės, kurios specializuojasi popieriaus perdirbime, kartu su kartonu pasiima matinį, blizgų ir spalvotą popierių. Jei jų įrenginiai negali apdoroti tam tikrų popieriaus gaminių, jie paprastai parduoda tuos produktus kitoms įmonėms, kurios gali. Popieriaus perdirbimo įmonėje popierius surūšiuojamas į rūšis ir pašalinamos sąvaržėlės, sąvaržėlės ir kiti teršalai.
Tada popierius paverčiamas mulčiu, jį susmulkinant ir sumaišant su vandeniu. Mulčias išplaunamas ilgai mirkant ir toliau maišant, o tada iš masės galima gaminti šviežią popierių ant popieriaus gamybos tinklelių, formuoti į kartoną arba naudoti kitiems popieriaus gaminiams, pvz., perdirbto popieriaus izoliacijai, formuoti. Jei reikia, minkštimas balinamas prieš formuojant šviežią popierių, bet kitu atveju jis paliekamas paprastas.
Popierius retai kada yra 100% perdirbamas, nes apdorojant popierių pluoštai trumpėja. Jį reikia maišyti su gryna plaušiena, kad popierius būtų tvirtesnis ir ilgaamžiškesnis, o dauguma popieriaus turi visą gyvenimą trunkantį perdirbimo apribojimą: paprastai popierių galima perdirbti tik keturis–šešis kartus, kol jis išsenka, o sutrumpinti pluoštai iš srutų išsiskirtų nuosėdos, nes jos netinkamos naudoti. Perdirbtame popieriuje yra etiketės, nurodančios perdirbto turinio procentą, kad būtų lengviau suprasti vartotojus.
Perdirbant popierių likusios atliekos, įskaitant rašalą, netinkamus naudoti pluoštus ir įvairius teršalus, vadinamos dumblu. Dumblas kartais užkasamas sąvartynuose, bet dažniausiai paskleidžiamas ant pasėlių kaip mulčias arba sudeginamas, kad popieriaus įmonei būtų suteikta energija. Nors deginant dumblą išskiriama tarša, kartais tai vertinama kaip aplinkai nekenksmingas būdas aprūpinti popieriaus įmonę ir efektyviai panaudoti dumblą, o didelio efektyvumo krosnyje su tinkamu filtravimu taršą galima labai sumažinti.