Vėžiui būdingas radikalus organizmo ląstelių veiklos sutrikimas, kurios pradeda nekontroliuojamai daugintis, sukeldamos navikų augimą. Vėžys kartais plinta labai greitai, o aukos nesuvokia infekcijos masto, kol nevėlu. Jis taip pat plinta arba metastazuoja įvairiais būdais, įskaitant lokaliai, per kraują ir limfinę sistemą. Dėl šios priežasties sunku pašalinti vėžines ląsteles, todėl gydytojai dažnai paima didelį plotą aplink vėžinį naviką, kad išvengtų pasikartojimo.
Kai augliai formuojasi kūne arba ant jo, medicinos specialistai nustato, ar jie yra gerybiniai ar piktybiniai. Jei navikas yra gerybinis, jis atrodo nemalonus, bet neišplis ir jam nereikia didelio gydymo, be pašalinimo. Jei navikas yra piktybinis, jis paprastai vadinamas vėžiniu ir gydomas daug atidžiau, kad būtų išvengta katastrofiško ligos plitimo.
Vėžys skirstomas į du tipus: pirminį ir antrinį. Pirminis vėžys reiškia sritį, kurią pirmą kartą kolonizavo vėžys, o antrinį vėžį sukelia išplitimas. Jei, pavyzdžiui, vėžys metastazuoja į kepenis, bet atsiranda skrandyje, jis vis tiek vadinamas skrandžio vėžiu, nes tai yra pirminio vėžio šaltinis. Vėžio plitimas gali būti mirtinas, nes saujelė vėžio ląstelių gali sunaikinti aukos kūną.
Kai vėžys metastazuoja per limfinę sistemą, jis naudojasi plačiu limfmazgių tinklu visame žmogaus kūne. Kelios ląstelės gali atitrūkti nuo pirminio vėžio ir cirkuliuoti per limfinę sistemą, ieškodamos naujos vietos įsikurti. Todėl dauguma gydytojų operacijos metu pašalina limfmazgius aplink vėžio sritį, kad užtikrintų, jog pašalinus pirminį naviką, vėžinės ląstelės, slypinčios mazguose, neišplistų.
Vėžys plinta ir per kraują, panašiai kaip per limfinę sistemą. Kaip ir visoms ląstelėms, vėžiui išgyventi reikia kraujo ir deguonies, todėl jis turi prieigą prie kraujotakos. Dėl to piktybinės ląstelės per kraują gali būti pernešamos į kitas kūno dalis. Dėl plataus žmogaus kūno venų tinklo daug sunkiau užkirsti kelią vėžio plitimui per kraują.
Vėžys plinta ir lokaliai, perimdamas ir prarydamas kaimynines sveikas ląsteles. Kai vėžys plinta lokaliai, jis gali judėti labai lėtai, kaip daugelio odos vėžio atveju, arba greitai kai kuriose kitose kūno dalyse, priklausomai nuo jautrumo. Kai kurios kūno dalys, pvz., kepenys ir plaučiai, yra labiau linkusios plisti vėžiui nei kitos, o vėžio plitimui įtakos turės ir tai, kokio tipo vėžys tai yra.
Jei priklausote vėžio rizikos kategorijai, būtinai reguliariai atlikite tyrimus, kad anksti sustabdytumėte vėžio plitimą ir suteiktumėte geriausią galimybę išgyventi.