Žmonės, kurie realybės televizijos pradžią sieja su MTV laidu „Tikrasis pasaulis“ arba „CBS“ tinklo „Survivor“, nutolsta keliais dešimtmečiais. Buvo daugybė be scenarijaus ir tiesioginių televizijos laidų, kurios datuojamos 1940 m. Tarp jų 1948 m. debiutavęs „Candid Camera“ dažnai laikomas pirmuoju realybės televizijos pavyzdžiu, kai vedėjas Allenas Funtas netyčia susidūrė su išdaigomis ar kvailomis situacijomis.
Tam tikros varžybų ar žaidimų laidos taip pat buvo laikomos ankstyvosiomis realybės televizijos versijomis, kaip ir tiesioginės tokių programų kaip „Mis Amerikos konkursas“ ir „Oskarų“ transliacijos. Tai netampa tikroviškiau nei Davido Niveno 1974 m. reklaminiai komentarai „Oskaro“ apdovanojimų ceremonijoje, kai scenoje jam už nugaros kerta streiką. Daugelis televizijos istorikų į šią kategoriją neįtraukia dokumentinių filmų ar ilgų naujienų istorijų, tačiau tai vėl sukėlė didelį žmonių susidomėjimą. Antropologinius genčių grupių tyrimus arba naujienų stebėjimą kameromis nušviečiant įvykius, pavyzdžiui, prezidento Kenedžio nužudymą, galima būtų vadinti šiuolaikinės realybės televizijos protėviais.
Kitas senesnio nei „Tikrasis pasaulis“ pavyzdys yra programa „Polininkai“, kurios premjera įvyko 1989 m. Tai yra prieš kelerius metus, kol MTV imsis savo ambicingos produkcijos ir demonstravo policijos pareigūnus skirtinguose miestuose, sulaikančius arba bendraujančius su nusikalstamai ar pavojingai besielgiančiais žmonėmis. mada. Programa yra ilgiausiai rodoma tokių laidų ir 25 m. pradėjo 2012-ąjį sezoną.
Daugelis žmonių mano, kad pirmiau minėtos programos yra tokių programų kaip „Tikrasis pasaulis“ ir realybės televizijos bumas, įvykęs 2000-aisiais su tokiomis programomis kaip „Survivor“ ir „American Idol“, pirmtakas. MTV programa pasiūlė pažvelgti į septynis nepažįstamus žmones, kurie visus kartu užėmė namų erdvę per kelis mėnesius.
MTV beveik nepradėjo šios tendencijos, o serialo pradžioje jie galvojo, kad aktoriai vaidintų scenarijus, kurie atrodytų artimi realybei. Vietoj to, laidos kūrėjai galiausiai nusprendė suteikti žiūrovams vaizdo vuajerizmą ir galimybę pamatyti kelių žmonių „tikrąjį gyvenimą“. Žinoma, kaip ir su visa „realybės“ televizija, šie realūs gyvenimai buvo rodomi tada, kai buvo labiausiai įtempti ar dramatiški; redaktoriai filmavo valandas, kad sukurtų tai, kas buvo transliuojama per televiziją, nes realus gyvenimas ne visada suteikia įdomiausių televizijos akimirkų.
Idėja sujungti konkurencinius elementus su be scenarijaus televizija kilo Švedijos televizijos programai „Expedition: Robinson“, kuri pirmą kartą buvo parodyta 1997 m. Tai buvo treji metai iki pirmojo „Survivor“ pasirodymo ir, tiesą sakant, įkvėpė Marko Burnetto „Survivor“, kurie koncepciją turėjo išsinuomoti iš švedų laidos kūrėjų. Kai kurios kitos šalys taip pat kūrė panašias programas, tačiau garsiausia iš jų Amerikos televizijoje neabejotinai yra Burnett švedų laidos variantas, kurio premjera įvyko 2000 m.
Iš „Survivor“ atsirado kitų konkursų realybės šou, o kai kurie, pavyzdžiui, „American Idol“, „America’s Next Top Model“, „Project Runway“ ir „The Bachelor“, buvo dideli hitai. Tiesą sakant, daugelis mažų įžymybių manė, kad prisidėjimas prie realybės šou ar buvimas jame gali sustiprinti jų karjerą, o tai paskatins „įžymybių“ laidas, tokias kaip „Anna Nicole Show“, „The Osbournes“ ir „Newlyweds: Nick and Jessica“. Kitos įžymybės siekė konkuruoti programose, panašiose į „Survivor“ ar žaidimų šou formatą, todėl buvo sukurtos tokios programos kaip „Celebrity Fit Club“ ir „Dancing with the Stars“.
Televizijoje vis dar rodoma daugybė realybės šou, tačiau kyla klausimų, kiek jie realūs. Daugelis tikrų akimirkų derina su keliomis netikromis akimirkomis. Pavyzdžiui, ne visose „Survivor“ varžybų filmuotose medžiagose rodomi konkurso dalyviai – kai kurie vėliau atkuriami, kad būtų galima padaryti kadrus iš oro. „Gyviems“ pasirodymams „American Idol“ ir ypač teisėjo komentarams gali būti ruošiamasi iš anksto, teisėjams stebint generalines repeticijas. Įžymybės, leidžiančios prieigą prie kameros, dažnai į savo sutartis įrašo galimybę vetuoti bet kokią sceną, kurios jos nenori rodyti. Tai pusiau tikra, paprastai ne scenarijus, bet ne visiškai „tikras“ ta prasme, kad būtų galima pasiekti visą filmuotą medžiagą be redagavimo dramatiškam tikslui.