Šiuolaikinės olimpinės žaidynės pirmą kartą buvo surengtos 1896 m. Atėnuose, Graikijoje. Jie prasidėjo po dešimtmečių padidėjusio susidomėjimo atgaivinti senovės žaidimus. Įvairios olimpinės žaidynės buvo rengiamos nuo 1600-ųjų, nors jos buvo nedidelės ir daugiausiai dalyvavo dalyviai iš regionų, kuriuose jos vyko. Stūmimuisi į tarptautines varžybas vadovavo prancūzų baronas Pierre’as de Coubertinas, kuris 1894 m. padėjo įkurti Tarptautinį olimpinį komitetą (IOC). Pirmoji modernioji olimpiada įvyko po dvejų metų, kai iš viso dalyvavo 245 sportininkai – visi vyrai –. iš 14 šalių varžėsi 43 varžybose.
Senovės olimpinės žaidynės
Senovės Graikijoje olimpinės žaidynės buvo vadinamos olimpinėmis žaidynėmis kas ketverius metus vykusios atletikos šventės. Varžytis galėjo tik vyrai iš Graikijos, o moterims net buvo uždrausta žiūrėti. Pirmosios žinomos olimpinės žaidynės buvo surengtos 776 m. pr. Kr., tačiau daugelis istorikų mano, kad jos tikriausiai buvo surengtos dar anksčiau. Senovės žaidynės baigėsi 393 m. po Kristaus, kai Romos imperatorius Teodosijus juos uždraudė, nes manė, kad jiems įtakos turėjo pagonybė.
Atnaujintas susidomėjimas
Susidomėjimas senovės žaidynių atgaivinimu išaugo po Graikijos nepriklausomybės karo nuo Osmanų imperijos, kuris truko 1821–1832 m. 1856 m. turtingas graikų verslininkas Evangelos Zappas pasiūlė Graikijos karaliui Otto remti šiuolaikines olimpines žaidynes. . Jos buvo surengtos 1859 m. Atėnuose, nors varžėsi tik Osmanų imperijos ir Graikijos sportininkai. Zappas mirė 1865 m., tačiau jo turtas taip pat rėmė olimpines žaidynes 1870 ir 1875 m. Atėnuose, kur Zappas sumokėjo už senovinio Panathenaic stadiono atkūrimą žaidynėms.
Panašūs konkursai retkarčiais buvo rengiami kitur Europoje bent jau nuo 1600-ųjų pradžios. Tačiau, kaip ir Zappo olimpinėse žaidynėse Atėnuose, jose daugiausia dalyvavo sportininkai iš tų vietovių, kuriose vyko varžybos. Vienas iš pavyzdžių buvo Wenlock Olympian Society Annual Games, kurios kasmet vykdavo Šropšyre, Anglijoje, pradedant nuo 1850 m. Būtent Venloko olimpinės žaidynės įkvėpė Pierre’ą de Coubertiną atgaivinti senovės olimpines žaidynes kaip tarptautines varžybas, rengiamas kas ketverius metus.
Žaidimų atkūrimas
1894 m. Coubertinas Paryžiuje surengė konferenciją, kurioje devynių šalių sportininkams pristatė savo idėją atkurti olimpines žaidynes. Vienbalsiai nubalsavus už žaidynių atgaivinimą, Coubertinas buvo paskirtas joms organizuoti komiteto suformavimu, taip ir prasidėjo Tarptautinis olimpinis komitetas. Gavęs finansavimą iš Evangelos Zappas dvaro, IOC surengė pirmąsias modernias olimpines žaidynes 1896 m. Atėnų Panathenaic stadione, kuris buvo toliau atnaujintas žaidynėms. Tais metais buvo surengti 43 renginiai devyniose skirtingose sporto šakose: lengvosios atletikos, plaukimo, gimnastikos, dviračių sporto, sunkiosios atletikos, teniso, imtynių, fechtavimosi ir šaudymo.
Po olimpinių žaidynių atnaujinimo įvyko daug pokyčių. Moterys pradėjo varžytis 1900 m., o žiemos sporto šakos buvo įtrauktos 1908 m. Nuo 1924 m. žaidynės buvo atskirtos į vasaros olimpines žaidynes ir žiemos olimpines žaidynes, o iki 1992 m. abi vyko tais pačiais metais kas ketverius metus. 1994 m. žiemos olimpinės žaidynės buvo surengtos tik po dvejų metų ciklo, o vėliau sugrįžta į ketverių metų ciklą, kad vasaros ir žiemos žaidynės keistųsi kas dvejus metus. Iki XXI amžiaus pradžios sporto šakų, renginių ir dalyvių skaičius labai išaugo, o vasaros ir žiemos žaidynėse kartu dalyvavo daugiau nei 21 12,000 sportininkų daugiau nei 360 renginių per ciklą.