Iš esmės sraigtasparniai stovi aukštyn dėl tos pačios priežasties, dėl kurios lėktuvai juda pirmyn oru. Besisukantis sraigtas sukuria oro slėgio pokyčius, kai kuriose srityse jį sumažindamas, o kitose pakeldamas. Kartu su specialiai išlenktu sparnu, efektas žinomas kaip pakėlimas, kuris traukia lėktuvą į priekį arba leidžia sraigtasparniams vertikaliai pakilti nuo žemės. Be kažkokios rotacinio sraigto sistemos nė vienas orlaivis niekada nepakiltų nuo žemės.
Yra du pagrindiniai orlaivių tipai – fiksuoto sparno ir sukamaisiais sparnais. Tradicinis lėktuvas būtų laikomas fiksuotų sparnų orlaiviu, nes sparnai yra standžioje padėtyje už oro sraigtų arba virš jų. Kita vertus, sraigtasparniai yra sukamieji orlaiviai, nes sparno formos rotoriaus mentės sukasi ratu virš orlaivio korpuso. Atskiros malūnsparnio rotoriaus mentės yra reguliuojamos skrydžio metu, o fiksuoto sparno orlaivio sparnai turi labai mažai judančių dalių.
Priežastis, kodėl sraigtasparniai lieka ore, yra ta, kad atskiros besisukančios mentės yra panašios į lėktuvo sparnus. Kai besisukantis rotoriaus agregatas pasiekia tam tikrą greitį, lenktos mentės susmulkina aplink jas esantį orą, sukurdamos mažesnį slėgį virš ašmenų ir didesnį slėgį apačioje. Šis veiksmas sukuria stūmimo arba kėlimo jėgą iš apačios. Pilotas naudoja rankų ir kojų valdiklius, kad pakeistų kiekvieno ašmenų atakos kampą jiems besisukant. Šis kampas turi įtakos, ar sraigtasparnis pakils, leisis, pasisuks ar net kils.
Kai peiliai laikomi lygiai, sraigtasparnis gali likti vietoje arba šiek tiek pakilti. Jei pilotas nuleis ašmenų užpakalinę dalį, dėl to pasikeitęs kėlimas sraigtasparnį pakels aukštyn, panašiai kaip aitvaras, nukreiptas prieš vėją, skris aukščiau. Jei pilotas pakels galinį menčių kraštą, sraigtasparnis nusileis. Keičiant kiekvienos besisukančios mentės padėtį, sraigtasparnis pajudės į kairę arba į dešinę. Kol rotorius sukasi pakankamu greičiu, sraigtasparnis turi likti ore.
Viena iš pagrindinių problemų, su kuriomis susiduria sraigtasparnių pilotai, yra sraigtasparnio polinkis suktis priešinga besisukančių mentių kryptimi. Antrasis sukamasis sraigtas, esantis sraigtasparnio gale, padeda neutralizuoti šią natūralią tendenciją, stumdamasis prieš sukimąsi. Šis antrasis rotorius taip pat padeda stabilizuoti sraigtasparnį sudėtingo svyravimo manevro metu. Be galinio rotoriaus mentės sraigtasparniai reguliariai suktųsi nekontroliuojami ir sudužtų.