Širdies ir krūtinės ląstos chirurgai specializuojasi chirurginiuose metoduose, kuriais gydomi širdies, plaučių, stemplės ir viršutinės liemens kraujagyslės sutrikimai. Procesas, norint tapti širdies ir krūtinės ląstos chirurgu, paprastai yra labai ilgas, paprastai reikalaujantis bent 15 metų aukštojo išsilavinimo. Dauguma širdies ir krūtinės ląstos chirurgų lanko koledžą ir medicinos mokyklą, tada baigia bendrosios chirurgijos rezidentūros mokymo programas ir specializuotus kardiotorakalinės chirurgijos mokymus.
Būdami bakalauro studijų studentai, būsimi širdies ir krūtinės chirurgai paprastai gali baigti bet kurį pasirinktą dalyką, jei baigia būtinus biologijos, chemijos, organinės chemijos, fizikos ir skaičiavimo kursus. Šie kursai yra būtini ne tik stojant į JAV medicinos mokyklas, bet ir temos, įtrauktos į medicinos koledžo priėmimo testą (MCAT). Kaip rodo pavadinimas, norint įstoti į daugumą JAV medicinos mokyklų, reikalingas MCAT. Dauguma studentų šį testą laiko jaunesniaisiais bakalauro studijų metais ir tik po kelių mėnesių pasiruošimo.
Ketverių metų medicinos mokykloje studentai gali tikėtis praleisti pirmuosius dvejus metus studijuodami pagrindinius mokslus, kurie yra būtini norint suprasti mediciną, pavyzdžiui, anatomiją, biochemiją, fiziologiją, imunologiją, patologiją ir farmakologiją. Studentai tikriausiai lankys papildomus, nemokslinius kursus, būtinus norint būti gydytoju, apimančius tokias temas kaip medicinos etika ir sveikatos priežiūros sistemos. Paskutiniai dveji medicinos mokyklos metai praleidžiami klinikinėje rotacijoje, kur studentai bendrauja su pacientais ir sveikatos priežiūros darbuotojais, prižiūrimi gydytojo fakulteto nario. Būtent per šį laiką studentai susiduria su klinikinėmis disciplinomis, tokiomis kaip širdies ir krūtinės chirurgija, kurios gali tapti jų specialybėmis.
Vyresniaisiais medicinos mokyklos metais studentai gali pradėti teikti paraiškas dėl rezidentūros programos, kuri suteiks studentams specializuotus mokymus vienoje klinikinėje disciplinoje. Studentai, norintys tapti širdies ir krūtinės ląstos chirurgais, pirmiausia turėtų kreiptis į bendrosios chirurgijos rezidentūros programas. Bendrosios chirurgijos rezidentūra paprastai trunka penkerius metus ir apima daugybę skirtingų operacijų tipų. Rezidentai gali tikėtis gauti širdies ir krūtinės chirurgijos mokymą maždaug įpusėjus savo chirurginei rezidentūrai.
Ketverius metus praleidęs bendrosios chirurgijos rezidentūroje, studentas gali pretenduoti į papildomą rezidentūrą, kurios specializacija yra būtent širdies ir krūtinės chirurgija. Šis papildomas klinikinis mokymas reikalauja nuo dvejų iki ketverių metų studijų, priklausomai nuo rezidentūros programos reikalavimų. Sėkmingai baigę šią antrąją rezidentūros programą, studentai turi teisę dalyvauti Amerikos krūtinės chirurgijos taryboje. Šio stalo egzamino išlaikymas laikomas paskutine kliūtimi tapti širdies ir krūtinės ląstos chirurgu, tačiau dauguma gydytojų ir toliau įgis papildomos specializuotos patirties įvairiomis stipendijomis.
Norint tapti širdies ir krūtinės ląstos chirurgu, reikia daug sunkaus darbo, atsidavimo ir ambicijų. Laimei, dauguma širdies ir krūtinės ląstos chirurgų praneša apie aukštą pasitenkinimo darbu lygį ir didelę medicinos paslaugų, kurias jie gali suteikti, paklausą.