Olimpinis maratonas, pagrindinis senovės Graikijos žaidynių akcentas, buvo žlugimas, kai pirmą kartą buvo bėgtas Amerikoje. 1904 m. vasaros žaidynėse Sent Luise maratonas buvo įveiktas per 24.85 mylių (40 km) – mažiau nei dabar standartizuotas 26.2 mylių (42.2 km) nuotolis. Trisdešimt du bėgikai iš keturių šalių (Graikijos, Pietų Afrikos, Kubos ir JAV) įveikė alinantį, dulkėtą trasą 92 °F (33 °C) karštyje, kai drėgmė viršijo 90%. Ir tai tikrai nepadėjo, kad renginio organizatorius Jamesas Sullivanas į maršrutą įtraukė tik vieną vandens stotelę – pakelės šulinį, nes jam buvo įdomu ištirti „tikslingos dehidratacijos“ poveikį bėgikams. Niekas nežuvo, bet kai kurie bėgikai priartėjo. Galiausiai nugalėtoju buvo paskelbtas amerikietis Thomas Hicksas, nepaisant to, kad jis praktiškai buvo perneštas per finišo liniją. Didžiosios Britanijos kilmės maratonininkas per paskutines septynias mylias (11.3 km) gavo keletą dozių strichnino (žiurkių nuodo, kuris mažomis dozėmis stimuliuoja nervų sistemą) ir kiaušinių baltymų. Kai jo kojos pradėjo stingti, Hickso treneriai taip pat davė jam šlakelių brendžio.
Sunku siekti aukso:
Pergalingai suklupus finišo liniją, haliucinacijas sukeliantį Hicksą valandą teko gydyti keturiems gydytojams, kad jis pakankamai stabilizuotųsi ir galėtų palikti stadioną.
Williamas Garcia iš Kalifornijos vos nemirė, kai pargriuvo, iškraujavo. Vėliau buvo nustatyta, kad kelyje esančios dulkės padengė Garcia stemplę ir plyšo jo skrandžio gleivinė.
Iš pradžių nugalėtoju buvo paskelbtas amerikiečių bėgikas Fredas Lorzas, tačiau Lorzas iš tikrųjų pasitraukė tik po devynių mylių (14.5 km). Sugedus automobiliui, gabenusiam jį atgal į stadioną, Lorzas išlipo ir nubėgo likusį kelią.