Yra keletas skirtingų tipų antidepresantų, kurių kiekvienas veikia skirtingai. Visi šie vaistai yra skirti paveikti tam tikras chemines medžiagas ar neurotransmiterius smegenyse, kurie yra atsakingi už nuotaiką, tačiau skirtingi tipai skirtingai veikia vieną ar kelis iš šių neuromediatorių. Apskritai, antidepresantai veikia padidindami neuromediatorių kiekį smegenyse, dažniausiai neleisdami jiems suskaidyti arba „perdirbti“ organizme. Kaip tiksliai tai pasiekiama ir kaip neurotransmiterių lygio pokyčiai veikia kitus smegenų chemijos aspektus, vis dar tiriama.
Šio tipo vaistai dažnai skiriami žmonėms, kenčiantiems nuo depresijos. Depresinės ligos priežastys nėra visiškai suprantamos, tačiau daugelis mokslininkų mano, kad neurotransmiteriai, įskaitant serotoniną, norepinefriną ir dopaminą, atlieka svarbų vaidmenį. Šios cheminės medžiagos, išsiskiriančios iš nervų ląstelių smegenyse, turi tik trumpą laiką perduoti žinią kitai ląstelei, kol fermentai jas sunaikina arba ląstelė jas vėl paima. Šis procesas vadinamas reabsorbcija. Kai įvyksta pakartotinis įsisavinimas, neuromediatorius nustoja daryti bet kokį poveikį smegenims.
Vaistai, žinomi kaip selektyvūs serotonino reabsorbcijos inhibitoriai (SSRI), lėtina vieno iš šių neuromediatorių, serotonino, reabsorbciją, padidindami jo kiekį smegenyse. Atrodo, kad didesnis serotonino kiekis padeda smegenims lengviau siųsti ir priimti žinutes, o tai savo ruožtu pagerina nuotaiką. SSRI yra labai populiarūs, nes atrodo, kad tarp tokių vaistų jie turi mažiausią šalutinį poveikį. Be to, šie šalutiniai poveikiai paprastai būna lengvi arba vidutinio sunkumo ir yra laikini, paprastai išnyksta po vienos ar trijų savaičių.
Tricikliai antidepresantai (TCA) veikia taip pat, kaip SSRI, tačiau turi įtakos visų trijų su nuotaika susijusių neurotransmiterių: serotonino, norepinefrino ir dopamino įsisavinimui. Tačiau jie turi daugiau šalutinių poveikių ir gali būti pavojingi, jei vartojami dideli kiekiai. TCA nerekomenduojama pacientams, sergantiems širdies ligomis.
Monoaminooksidazės inhibitoriai (MAOI), senesnė antidepresantų klasė, padidina visų trijų neuromediatorių kiekį slopindami fermentą, atsakingą už jų inaktyvavimą. MAOI taip pat veikia tiraminą – su kraujospūdžiu susijusią molekulę; Todėl kiekvienas, vartojantis MAOI, turi laikytis labai griežtos dietos, kuri draudžia įvairius įprastus maisto produktus, tokius kaip sūriai, jogurtas, tam tikra mėsa, bananai ir daugelis kitų maisto produktų. To nepadarius, gali ištikti hipertenzinė krizė ir baigtis mirtimi. MAOI taip pat sąveikauja su daugeliu vaistų ir nebėra plačiai skiriami.
Nors šie vaistai nesukelia priklausomybės ir gali būti vartojami nuolatiniu režimu, jie paprastai skiriami nuo keturių iki šešių mėnesių, kai dauguma žmonių jaučia tam tikrą naudą po dviejų ar keturių savaičių vartojimo, o visą naudą – maždaug po keturių mėnesių. Šiuo laikotarpiu pacientai raginami ieškoti kitų būdų, kaip palengvinti depresiją, įskaitant mankštą, sveiką mitybą ir „pokalbio“ terapiją, kad būtų pašalinta bet kokia išorinė depresijos priežastis.
Konkretus šalutinis poveikis įvairiose antidepresantų grupėse skiriasi, todėl jį reikia aptarti su sveikatos priežiūros specialistu. Vaistų negalima maišyti, nebent jiems vadovauja medicinos specialistas. Kai kuriais atvejais depresija gali sustiprėti, kai pacientai pirmą kartą pradeda vartoti vaistus, nespėjo dirbti, o tai retais atvejais siejama su didesne savižudybės rizika. Tačiau daugumai pacientų šie vaistai atliko svarbų vaidmenį palengvinant depresinę ligą. Jie taip pat gali būti skirti nerimui, obsesiniam elgesiui, panikos priepuoliams ir potrauminio streso sindromui mažinti.