Elgesio terapija veikia keliais skirtingais būdais, kurie padeda sustiprinti teigiamą elgesį ir bandyti sumažinti neigiamą elgesį. Vienas iš būdų, kaip ši terapija veikia, yra socialinė sąveika ir stiprinimas bei bausmės per išorinius šaltinius, tokius kaip terapeutas. Elgesio terapija taip pat veikia dėl biologinių priežasčių ir yra įrodymų, kad cheminiai neurologiniai procesai vyksta, kai asmeniui suteikiamas atlygis.
Psichologiniu požiūriu elgesio terapija reiškia bet kokią terapijos rūšį, kuri taiko terapinės sistemos kondicionavimo principus, kad padėtų asmeniui pakeisti savo elgesį. Elgesio terapija paprastai apima sustiprinimo ir bausmės taikymą, taikant teigiamus ir neigiamus metodus, siekiant padėti asmeniui išmokti kitokio elgesio. Tai gali būti padaryta siekiant padėti kam nors išmokti naujo elgesio, kuris gali būti jam naudingesnis arba labiau socialiai priimtinas, arba nutraukti destruktyvų ar žalingą elgesį.
Elgesio terapija gali veikti per socialinius pokyčius ir išorinius šaltinius, kurie padeda sustiprinti ir bausti už elgesį. Paprastai tai suteikia terapeutas ar kitas psichologas. Teigiamas pastiprinimas yra tam tikro atlygio suteikimas už gerą elgesį, o neigiamas pastiprinimas atima kažką nepageidaujamo kaip atlygį už gerą elgesį. Priešingai, pozityvi bausmė reiškia, kad kažkam skiriama bausme, kurios jis ar ji neatsakė už nepageidaujamą elgesį, o neigiama bausmė atima tai, kas kam nors patinka dėl netinkamo elgesio.
Dėl paprastų priežasčių šis elgesio terapijos būdas dažnai veikia, nes kažkas nori dalykų ir situacijų, kurių nori, ir nenori dalykų ar situacijų, kurios yra nemalonios. Tai yra pagrindinė bausmių sistemos, pvz., kalėjimas ar baudos, ir atlygio sistemos, pvz., apmokėjimas už darbą. Kadangi daugelis šių apdovanojimų ir bausmių taip pat turi socialinių aspektų, pvz., prestižą asmeniui, kuris uždirba daug pinigų už savo darbą, ir stigmas prieš įkalintus žmones, elgesio terapija dažnai gali būti sustiprinta visuomenės.
Manoma, kad biologine prasme elgesio terapija veikia dėl to, kaip žmogaus smegenys reaguoja į atlygį. Kai geras elgesys sustiprinamas per atlygį, smegenys išskiria dopaminą ir panašias neurochemines medžiagas į žmogaus kūną, sukurdamos gerovės ir laimės jausmą. Taip sukuriama fiziologinė reakcija, kurią žmogus nori pakartoti, nors gali sąmoningai nesuvokti, kodėl toks jausmas atsirado. Terapeutas paprastai deda bendras pastangas, siekdamas užtikrinti, kad ši reakcija įvyktų arti pageidaujamo elgesio, todėl pasikartojantis atlyginamas elgesys yra labiau tikėtinas neurologiniu lygmeniu.