Visų gyvų organizmų ląstelėse yra specialių baltymų, vadinamų fermentais. Šie fermentai veikia kaip katalizatoriai, nes pagreitina chemines reakcijas ląstelėse. Virškinimo, metabolizmo ir maisto fermentai yra pagrindiniai žmogaus kūno tipai. Be šių fermentų žmogaus organizmas negalėtų tinkamai funkcionuoti.
Fermentai, kaip baltymai, yra sudaryti iš aminorūgščių gijų. Kiekvienas fermentas turi specialią sritį, vadinamą aktyvia vieta. Aktyvioji vieta turi specifinę formą, kuri dera su tam tikromis molekulėmis, vadinamomis substratais arba reagentais. Substratus traukia konkretūs fermentai, kuriems jie yra suderinti, ir prisitvirtins prie tų fermentų, kaip dėlionės detalė, įdedama į tinkamą plyšį.
Kai fermentai jungiasi su substratais, jie sudaro vadinamąjį fermento-substrato kompleksą. Fermentai keičia cheminius ryšius substratuose, todėl substratai sudaro naują ryšį. Dėl susidariusios naujos jungties susidaro visiškai kitokia molekulė. Susidariusios naujos molekulės vadinamos produktais. Substratų pavertimo produktais procesas vadinamas katalizė.
Kai fermentai veikia gamindami produktus, jie grįžta į pradinę formą. Proceso metu jie nekeičiami ir vėl gali veikti kaip katalizatoriai naujam substratų rinkiniui. Kartais du ar daugiau substratų gali susijungti ir sudaryti vieną produktą. Kitais atvejais tam tikri fermentai sukuria du produktus iš vieno substrato.
Šiais procesais žmogaus organizme rūpinasi trys pagrindinės fermentų grupės, įskaitant virškinimo, medžiagų apykaitos ir maisto fermentus. Virškinimo fermentai, daugiausia išskiriami virškinamajame trakte, skaido maistą ir paverčia jį energija. Metaboliniai fermentai yra atsakingi už ląstelių reakcijas, susijusias su energijos gamyba ir detoksikacija. Abu fermentus gamina kūno ląstelės ir jie yra būtini tinkamam jo funkcionavimui.
Maisto fermentai yra tie, kurie randami daugumoje žmonių vartojamų žalių maisto produktų ir gyvūninės kilmės produktų. Abejotina, ar maisto fermentai organizme veikia kaip katalizatoriai po jų vartojimo. Taip yra todėl, kad fermentai, esantys žaliame maiste, yra tiesiog virškinami kaip ir bet kuris kitas baltymas. Kitaip tariant, tokiu būdu suvartoti fermentai negyvena organizme, kad atliktų katalizatoriaus funkciją. Kai kurios asmenų grupės, ypač įmonės, prekiaujančios fermentų papildais, mano, kad maisto fermentai, vartojami, padeda tinkamai virškinti ir skaidyti tam tikrų rūšių maisto produktus.