Kvėpavimas apima daugybę veiksmų žmogaus kūne, kurie ne tik padeda į kraują tiekti reikiamą deguonį, bet ir pašalina kai kurias atliekas iš organizmo. Apskritai kvėpavimo procesą galima suskirstyti į keturis etapus. Šiuose etapuose vaidmenį atlieka įvairūs kvėpavimo organai.
Pirmasis etapas yra ventiliacija, kurios metu patiriamas tikrasis kvėpavimo veiksmas. Burna arba nosis per savo angas surenka aplinkinį orą, kuris praeina per gerklas ir trachėją. Prieš patenkant į bronchus, oras prasiskverbia pro pradinį filtravimą per blakstienas, mikroskopinius plaukelius, išklojančius oro kanalus. Tada bronchai paskirsto orą į abu plaučius, o paskui išstumia orą atgal, kai žmogus iškvepia.
Kol vyksta įkvėpimas ir iškvėpimas, kartu vyksta ir kiti trys etapai. Antrasis kvėpavimo proceso etapas yra plaučių difuzija arba dujų mainai, kurie įvyksta iškart po to, kai žmogus įkvepia oro. Plaučiuose esančios dujos, daugiausia deguonis, per plaučių kapiliarus paskirstomos į kraują. Deguonį perneša kraujo hemoglobinas, o suleidus deguonies kraujas pasidaro raudonas.
Trečiasis etapas yra dujų transportavimas, kai deguonis transportuojamas įvairiuose kūno organuose. Širdis gali būti kraujotakos sistemos dalis, tačiau ji atlieka svarbų vaidmenį kvėpavimo procese. Deguonies prisotintas kraujas plaučių venoje turėtų eiti per kairįjį skilvelį, kuris pumpuoja kraują į aortą, didžiausią žmogaus kūno arteriją. Tada kraujas paskirstomas į skirtingas kūno dalis.
Periferinis dujų mainai yra ketvirtasis ir paskutinis kvėpavimo proceso etapas. Pernešdamas deguonį į skirtingus organus, kraujas taip pat atlieka dvigubą pareigą transportuoti anglies dioksidą atgal į plaučius. Iškvėpimo metu iš organizmo pasišalina anglies dioksidas ir kitos išmetamosios dujos. Deguonies perteklių iš organizmo taip pat pašalina.
Kvėpavimo procesas galiausiai yra dujų mainų procesas, kai skirtingos dujos eina priešingomis kryptimis. Kvėpavimo sistema maitina kūną deguonimi, pašalindama išmetamąsias anglies dioksido dujas. Be šio proceso žmogaus kūno dalys, ypač smegenys, negali tinkamai funkcionuoti. Nors įkvėpimo ir iškvėpimo veiksmai atrodo paprasti, iš tikrųjų procesas yra gana sudėtingas.