Pagal Lenco elektromagnetizmo dėsnį, kai laidininkas patenka į tam tikrą svyruojančio (kintamo) magnetinio lauko diapazoną, jis sukuria savo svyruojantį lauką, kuris priešinasi pirminiam laukui. Magnetometras gali užfiksuoti atsiradusius bendro lauko pokyčius, signalizuodamas, kad netoliese yra laidus objektas, paprastai metalo gabalas. Metalo detektorių diapazonas svyruoja nuo kelių pėdų mažiausių ritinių iki 10 pėdų (3 m) 12–15 colių (30.5–38.1 cm) ritėms.
Veikiančio metalo detektoriaus raktas yra sūkurinių srovių, kurias sukuria aplinkoje esantys laidūs objektai, buvimas. Lygiai taip pat, kaip stumiant irklentę per vandens ežerą, paviršiuje gali atsirasti nedidelių sūkurių, taip ir sukuriant svyruojantį lauką aplinkoje susidaro elektromagnetiniai sūkuriai, kai metalo elektronai sukuria savo virpesių lauką. Žinoma, kad 3–20 kHz dažniai duoda geriausius rezultatus, o kai kurie modernesni metalo ieškikliai netgi leidžia operatoriui keisti kintamo lauko dažnį.
Kitoks, naujesnis metalo detektorių tipas naudoja technologiją, vadinamą impulsų indukcija. Šis metalo detektorius skleidžia žemę dideliu elektromagnetiniu impulsu ir stebi, kiek laiko reikia, kol įtampa nukrenta iki aplinkos lygio. Jei po žeme yra laidus objektas, įtampai sumažėti prireiks ilgesnio laiko. Tai nedidelis efektas, tačiau šiuolaikiniai jutikliai gali jį gerai užfiksuoti. Ši technika turi tam tikrų pranašumų, palyginti su įprastais metalo ieškikliais, pavyzdžiui, gali aptikti objektus po labai mineralizuotu „juodu smėliu“.
Metalo detektorių pritaikymas yra daug ir paprastai yra gerai žinomi. Galbūt svarbiausias bet kurio metalo detektoriaus pritaikymas yra minų ar savadarbių sprogstamųjų įtaisų, palaidotų tiesiai po paviršiumi, vieta. Kai kuriose šalyse, kuriose minos vis dar išlikusios iš senų karų, pavyzdžiui, Vietname, žmonėms patariama naudoti metalo detektorius einant per nepažįstamas vietoves, kuriose, kaip žinoma, gresia sausumos minų buvimas. Tai gali išgelbėti daugybę gyvybių.
Kitas įprastas metalo detektoriaus panaudojimas yra „palaidoto lobio“ paieška – monetos ir relikvijos iš daugelio metų ar net tūkstantmečių praeityje. Ieškodami paplūdimyje, kuriame yra daug lankytojų, galite rasti pamestų daiktų iš vos kelių dienų. Tai nėra perspektyvus būdas užsidirbti pragyvenimui, tačiau kai kuriems žmonėms tai patinka kaip hobis.