Placebas yra neaktyvi, paprastai nekenksminga medžiaga, skiriama vietoj tikro vaisto. Pradinis placebo vartojimas gali padėti gydytojams nustatyti, ar įtariama būklė buvo psichologinės ar fizinės kilmės. Gydytojai duodavo pacientui placebą, sakydami, kad tai išgydys ligą arba sumažins skausmą. Jei simptomai pagerėjo, gydytojas gali įtarti hipochondriją.
Toks placebo vartojimas dabar laikomas itin neetišku. Pagal JAV įstatymus pacientams leidžiama visapusiškai susipažinti su savo medicininiais įrašais ir iš gydytojų jiems turi būti suteikta tinkama ir teisinga informacija. Tačiau „placebo efektas“, kaip jis buvo vadinamas, kai pacientai iš tikrųjų pagerėjo, paskatino suvokimo, turinčio įtakos sveikatai ir savijautai, tyrimą. Žinios apie placebo efektą atvėrė kai kurių būklių gydymo kognityvine elgesio terapija tyrimų sritį.
Kognityvinė elgesio terapija, naudojama žmonėms, kenčiantiems nuo lėtinio skausmo, buvo nepaprastai sėkminga. Šioje srityje nenaudojamas joks placebas, o dėmesys sutelkiamas į žinias, kad suvokimas keičia žmonių reakciją į skausmą. Pakeitus mintis ir jausmus, susijusius su skausmu, lėtinį skausmą iš tikrųjų galima sumažinti.
Šiandien placebas naudojamas klinikiniuose dvigubai akluose tyrimuose, siekiant ištirti naujų vaistų veiksmingumą. Tačiau skirtingai nei anksčiau vartoję placebą, tyrimuose dalyvaujantys pacientai puikiai supranta, kad gali negauti tikrų vaistų. Paprastai pusė klinikinio tyrimo pacientų gauna tikrus vaistus, o kita pusė – placebą.
Ankstyvas placebo efekto supratimas lėmė, kad pradiniams tyrimams trūko tinkamų duomenų, nes jei pacientai manytų, kad jie vartoja tikrus vaistus, jų būklė gali pagerėti. Kadangi pacientai žino, kad jiems yra tik 50% tikimybė gauti tinkamą vaistą, placebo poveikis nesumažina veiksmingumo įvertinimo. Be to, galima tiksliau išmatuoti šalutinį poveikį, nes tiems, kurie vartoja faktinį vaistą, šalutinis poveikis bus didesnis arba mažesnis nei pacientams, vartojantiems placebą.
Kai kurie mano, kad dvigubai aklas testavimas yra vertingas, tačiau dažnai šie klinikiniai tyrimai gali užtrukti daug laiko. Tie vaistai, kurie gali pasiūlyti išgydyti žmogų, kuris kitu atveju gali greitai mirti arba patiria nepakeliamą skausmą, klinikiniuose tyrimuose yra neskiriami pusei pacientų. Tie, kurie gauna placebą, gali būti nepatenkinti, kad būtų buvę išgydyti arba ištverti mažiau skausmo, jei gydytojas būtų davęs tik tikrus vaistus, o ne netikrus.
Kai kuriais atvejais dabar gydytojai gali išbandyti vaistus, galinčius išgelbėti gyvybę arba išvengti didelių kančių. Tada gydytojai parengia ataskaitas apie vaisto veiksmingumą. Paprastai placebas praleidžiamas, nes placebo skyrimas kartais gali padaryti nepataisomą žalą. Tačiau dauguma vaistų negali būti patvirtinti be dvigubai aklo testavimo, todėl kol toks tyrimas neįvyksta, šie vaistai vadinami bandomaisiais arba eksperimentiniais, o dauguma jų nebus apdrausti jokiu draudimu.