Plaučiai aprūpina mūsų kūną deguonimi, kurio reikia energijai generuoti adenozino trifosfato (ATP) pavidalu. ATP – organizmo energijos valiuta, būtinas visiems energiją vartojantiems ląstelių procesams. Per visą gyvenimą žmogus gali naudoti plaučius, kad kvėpuotų daugiau nei milijardą kartų. Gyvūnai įkvepia deguonį ir iškvepia anglies dioksidą, priešingą augalų kvėpavimui.
Plaučiai yra centrinė kvėpavimo sistemos dalis, naudojama kvėpuoti. Šviežias oras patenka per burną, trachėją (vėjo vamzdelį), į plaučius kremzliniais takais, vadinamais bronchais ir bronchiole, kur jį sugeria mažyčiai oro maišeliai, vadinami alveolėmis. Alveolės yra apie 0.05 mm skersmens, bet įkvėpus išsipučia iki 0.1 mm. Palyginimui, tipinė ląstelė yra apie 0.01 mm dydžio.
Visą įkvėpimo procesą skatina diafragma – didelis po plaučiais esantis raumuo. Kai diafragma yra ramybės būsenoje, plaučiai plačiai atsidaro, pritraukdami deguonies. Kai diafragma įsitempia, plaučiai suspaudžiami ir išsiskiria anglies dioksidas. Šis procesas kartojasi nuolat, net kai mes miegame.
Alveolės egzistuoja smulkiai išsišakojusioje struktūroje, pradedant nuo didelio vėjo vamzdžio ir besitęsiančiais iki atskirų oro maišelių. Dėl šios šakotos struktūros jie turi labai didelį bendrą paviršiaus plotą, apie 750–1,000 kvadratinių pėdų (70–90 kvadratinių metrų). Pagal plotą tai panašu į futbolo aikštę, nors patys plaučiai yra tik poros kepsnių dydžio.
Kapiliarų tinklas – smulkios kraujagyslės – dengia alveoles. Deguonis iš alveolių pasklinda į kraują, kuris vėliau keliauja į širdį, kur pumpuojamas po kūną. Deguonies prisotintas kraujas yra ryškiai raudonos spalvos, o deguonies prisotintas kraujas turi melsvą atspalvį.
Plaučiai skirti ne tik kvėpuoti. Jie taip pat atlieka kraujo filtravimo vaidmenį ir apsaugo širdį, kuri yra beveik jų apsupta.