Norint suprasti, kaip veikia apsaugos nuo saulės ir saulės priemonės, gali būti naudinga ištirti, kas atsitiks atvirai odai be jų. Saulė generuoja trijų tipų spinduliuotę – infraraudonąją, matomą šviesą ir ultravioletinę. Iš trijų tik ultravioletinė spinduliuotė sukelia odos įdegį arba nudegimą. Ultravioletinė spinduliuotė paprastai skirstoma į tris formas: UV-A, UV-B arba UV-C. Odą pasiekia tik UV-A ir UV-B energija, o tik UV-B yra susijęs su sunkiausiomis odos pažeidimo formomis, tokiomis kaip raukšlės, nudegimas saulėje ar melanomos.
Kūnas turi savo saulės blokavimo mechanizmą, vadinamą melaninu. Melaninas yra sukurtas taip, kad sugertų ir UV-A, ir UV-B spinduliuotę, galiausiai sukurdamas apsauginį tamsesnių odos ląstelių sluoksnį, kurio siekia dauguma įdegio dalyvių. Tačiau melanino gebėjimą sulaikyti nuo saulės riboja genetiniai ir rasiniai veiksniai, todėl daugelis šviesesnės odos žmonių gali gauti per daug UV-B spindulių ir pažeisti odą. Komerciniai apsaugos nuo saulės arba apsaugos nuo saulės produktai papildo organizmo aprūpinimą melaninu per cheminį arba fizinį ryšį su oda.
Pirmieji apsaugos nuo saulės produktai suteikė fizinį barjerą tarp saulės UV spindulių ir naudotojo atviros odos. Sudedamosios dalys, tokios kaip cinko oksidas, buvo sumaišytos į kremo pagrindą ir veikė nukreipiant saulės spindulius nuo nosies ir veido. Šie apsaugos nuo saulės produktai gerai veikė tam tikrose srityse, tačiau buvo nepraktiški visam kūnui. Šiandien daugelis žmonių, kurie valandų valandas turi dirbti lauke, pavyzdžiui, gelbėtojai ar sodininkai, vis dar naudoja cinko oksido kremus kaip saulės blokavimo priemones.
Šiuolaikinės apsaugos nuo saulės priemonės, tokios kaip losjonai nuo saulės, remiasi cheminiu mechanizmu. Įvairios apsaugos nuo saulės priemonės apsaugo nuo skirtingų UV spindulių formų, todėl svarbu pasirinkti vieną su UV-B arba „plataus spektro“ apsauga, kad gautumėte didžiausią naudą. Daugelyje kremų nuo saulės yra ingredientas, kuris sugeria UV spindulius panašiai kaip natūralus odos melaninas. Vienas iš populiariausių ingredientų yra PABA, trumpinys iš para-aminobenzenkarboksirūgšties. PABA sugeria UV-B spindulius, bet taip pat gali sukelti tam tikras alergines reakcijas. Plataus spektro apsaugos nuo saulės gaminiuose yra kitų cheminių medžiagų, kurios sugeria UV-A ir UV-B spinduliuotę.
Taikant bet kokius saulės blokavimo produktus, svarbu skirti šiek tiek laiko, kad jie visiškai įsigertų. Daugelis ekspertų rekomenduoja palaukti bent 30 minučių prieš buvimą saulėje ar vandenyje. Kitas svarbus aspektas yra konkretaus produkto SPF (apsaugos nuo saulės faktorius) įvertinimas. Ši informacija turi būti nurodyta ant gaminio pakuotės. SPF 15 paprastai laikomas minimaliu tiems, kurie neįdega arba yra pažeidžiami saulės nudegimų. Tačiau didesnis SPF skaičius nėra garantija nuo saulės daromos žalos, todėl praėjus kelioms valandoms, beveik visas apsaugos nuo saulės priemones reikia tepti iš naujo.