Sistemingas desensibilizavimas yra metodas, leidžiantis pakeisti išmoktą paciento baimės elgesį. Tai elgesiu pagrįstas požiūris į fobijų gydymą ir dažnai yra labai sėkmingas, remiantis klasikiniu kondicionavimo metodu, kad pamažu nutrauktų didėjančios baimės ciklą fobija sergančiam pacientui. Daugelis psichoterapeutų siūlo šį gydymą savo pacientams arba gali nukreipti juos pas asmenį, kuris specializuojasi fobijų srityje.
Pirmasis sistemingo desensibilizavimo žingsnis yra suteikti pacientui kai kuriuos atsipalaidavimo būdus. Terapeutas moko pacientą naudoti meditaciją, kvėpavimo pratimus ir kitas priemones, kad išliktų ramus. Jie bus naudingi gydymo eigoje ir paprastai pritaikomi pagal paciento poreikius. Pavyzdžiui, ne visiems pacientams meditacija yra naudinga.
Tada pacientas ir terapeutas dirbs kartu, kad sukurtų hierarchiją nuo mažiausiai traumuojančio fobijos objekto poveikio iki labiausiai traumuojančios. Asmeniui, kuris bijo skraidyti, tai gali prasidėti nuo žemo lygio veiklos, pvz., skaitymo apie lėktuvus laikraštyje ar mąstymo apie kelionę, ir išaugti iki faktinio važiavimo lėktuvu. Turėdamas šį sąrašą, terapeutas gali pradėti dirbti su pacientu pagal sistemingą desensibilizacijos programą.
Programa prasideda mažiausiai bauginančia fobijos forma. Pacientas, kuris bijo šunų, gali žiūrėti, pavyzdžiui, į šunų nuotraukas. Kai pacientas pradeda jausti ankstyvus baimės simptomus, terapeutas kartu su juo atsipalaiduoja ir išliks ramus, reaguodamas į poveikį. Galų gale pacientas pasieks tašką, kai jis bus desensibilizuotas ir neutraliai reaguoja į šunų nuotraukas. Tada terapeutas gali pabandyti padidinti ekspoziciją šunų vaizdo įrašu, paprašyti paciento įsivaizduoti šunis ir t. t., kol pacientas bus pakankamai patogus paskutiniam etapui, ekspozicijai su tikru gyvu šunimi.
Šis procesas gali trukti įvairiai. Kai kuriems pacientams labai gerai sekasi sistemingai sumažinti jautrumą ir jie gali greitai pereiti prie hierarchijos žingsnių. Kiti gali patirti plokščiakalnių, kai jie kovoja už visą seansą ar net ilgiau, esant tam tikrai ekspozicijai. Svarbu vengti stumdyti pacientus, nes tai gali juos traumuoti ir iš naujo išmokti baimę. Pavyzdžiui, žinodami, kad kažkas yra gydomas siekiant įveikti gyvačių baimę, draugai ir šeima turėtų susilaikyti nuo su gyvatėmis susijusių išdaigų.