Amerikietiškas futbolas yra lauko žaidimas, kuriame dvi komandos žaidžia kamuoliuku, kurio forma gali būti apibūdinta kaip šiek tiek smailus ovalas. Viena komanda vienu metu valdo kamuolį ir bando nustumti jį į aikštę, kad pelnytų taškus, o kita komanda bando sustabdyti varžovą ir įgyti kamuolį. Kamuoliuką galima nešti, perduoti ar spardyti, laikantis specialių taisyklių, nusakančių, kaip tai galima padaryti, ir kiekvieno veiksmo rezultatus. Žaidimo veiksmas yra padalintas į žaidimus, kurie paprastai trunka tik kelias sekundes. Yra daug šios sporto šakos variantų, o skirtumai yra tokie veiksniai kaip žaidėjų skaičius kiekvienoje komandoje, kaip galima sustabdyti žaidėjų judėjimą į priekį ir kamuolio bei aikštės tipas ir dydis.
Variacijos
Standartiniame žaidime kiekviena komanda vienu metu naudoja 11 žaidėjų. Nedidelė organizuotų lygų dalis leidžia komandoms aikštėje naudoti skirtingą žaidėjų skaičių, pvz., septynis, aštuonis, devynis ar 12. Pavyzdžiui, labai mažose aukštosiose mokyklose gali žaisti aštuonių žaidėjų futbolą, nes kiekvienoje komandoje yra mažiau žaidėjų. . Neoficialiuose žaidimuose, pvz., žaidžiamuose tarp draugų, vienoje komandoje gali dalyvauti bet koks žaidėjų skaičius.
Reguliuojama futbolo aikštė yra iš viso 120 jardų (109.7 m) ilgio ir 53.3 jardų (48.7 m) pločio, o horizontalios linijos nupieštos kas 5 jardus (4.6 m) per visą aikštės ilgį. Vartų linijos yra 100 jardų (91.4 m) atstumu viena nuo kitos, o už kiekvienos vartų linijos yra 10 jardų (9.14 m) pabaigos zona. Jaunimo komandų lygose dažnai naudojami mažesni laukai, o Kanados lygose – 10 jardų (9.14 m) ilgesni laukai. Viena iš variacijų – salės futbolas – žaidžiama ant ledo ritulio aikštėje išklotos dirbtinės dangos, todėl aikštelė yra daug mažesnė ir aptverta sienomis. Neoficialūs žaidimai žaidžiami įvairaus dydžio laukuose, dažniausiai be linijų ant laukų, o vartų linijas vaizduoja bet kokie turimi ar patogus objektai – net medžiai ar kiti augalai, kur jie jau auga.
Įprastose futbolo rungtynėse žaidėjams leidžiama stipriai kontaktuoti vieni su kitais ir kovoti su žaidėju, kuris turi kamuolį, todėl jie dėvi šalmus ir dėvi paminkštinimus. Kai kurios sporto šakos variacijos neleidžia kovoti ar kitaip žaisti fiziškai. Vienas iš variantų vadinamas lietimo futbolu, kai žaidimas baigiamas iškart, kai kamuolį turintį žaidėją paliečia priešininkas – prisilietimas gali būti viena ar dviem ranka, priklausomai nuo taikomų taisyklių. Kitas variantas vadinamas vėliavų futbolu, kuriame žaidėjai turi vieną ar kelias mažas audinio juosteles – arba „vėliavas“ – kabančias ant juosmens, o varžovai turi sugriebti kamuoliuko vėliavėlę, kad jį sustabdytų.
Balai
Pagrindinis komandos tikslas yra pelnyti taškus pakeliant kamuolį į varžovo galutinio taško zoną. Taip pat yra ir kitų būdų įmušti įvartį, įskaitant mušimą su varžovo kamuolio nešikliu priešininkų komandos pabaigos zonoje, kad būtų užtikrintas saugumas, arba kamuolio spyrimas per porą vartų stulpų, kurie yra už galutinio zonų standartinėse futbolo aikštėse, siekiant įvarčio. Po smūgio įmušusiai komandai suteikiama dar viena galimybė pelnyti įvartį, vadinama trynimu, ir ji gali paleisti arba perduoti kamuolį į pabaigos zoną arba išspirti kamuolį per vartų virpstą. Įvairūs taškų surinkimo būdai turi konkrečius pavadinimus ir yra verti tam tikro taškų skaičiaus – smūgiai yra šeši taškai, įvarčiai į lauką – trys taškai, saugumas paprastai yra du taškai, o bandymai – vienas arba du, priklausomai nuo įvarčio metodo ir laikomasi taisyklių. Komanda, surinkusi daugiausiai taškų, laimi žaidimą.
Žaidimo veiksmas
Daugumoje žaidimų veiksmas prasideda smūgiu, kai viena komanda spardo kamuolį kitai ir bando įveikti žaidėją, kuris jį sugauna. Tada kamuolį turinti komanda pradeda kamuolį ir turi pastumti kamuolį į priekį bent 10 jardų (9.14 m) per keturis ar mažiau žaidimus, nes priešingu atveju kita komanda turės kamuolį. Žaidimas prasideda vienam žaidėjui atmušant kamuolį kitam, dažniausiai paduodant jį tarp kojų arba perduodant jį tarp kojų, ir paprastai baigiasi, kai kamuolį turintis žaidėjas atsitrenkia, paliečia arba paima vieną iš jo vėliavėlių; kai kamuolys išeina už aikštės ribų; kai renkami taškai; arba kai kamuolys, perduotas į priekį, paliečia žemę. Bet kuriame žaidime nusikaltimas gali pasirinkti spardyti kamuolį vienu iš įvairių būdų – pelnyti taškus arba suteikti varžovui kamuolį kuo toliau nuo smūgiuojančios komandos pabaigos zonos.
Dauguma žaidimų yra suskirstyti į keturis vienodo ilgio ketvirčius, pvz., po 15 minučių, 12 minučių arba aštuonias minutes. Kiekvieno kėlinio pabaigoje komandos keičia pabaigos zonas. Po pirmųjų dviejų kėlinių yra kėlinys, kuris paprastai trunka 12 ar 15 minučių, per kurį žaidėjai gali pailsėti ir komandos aptarti strategijas. Jei rezultatas po visų keturių kėlinių yra lygus, gali būti tam tikros trukmės pratęsimas arba komandos gali keisti kamuolius, pradedant tam tikroje aikštės vietoje, kol bus nustatytas nugalėtojas.
Žaidėjų pareigos
Daugumoje žaidimų žaidėjai yra dedami į tam tikras pozicijas, o kiekviena pozicija turi tam tikras pareigas. Puolimo metu komanda, kuri valdo kamuolį, gynėjas gauna atmuštą kamuolį ir gali bėgti su kamuoliu arba perduoti jį komandos draugui. Bėgantys gynėjai pirmiausia bėga su kamuoliu, gavėjai pirmiausia gaudo perdavimus, o gynėjai dažniausiai blokuoja varžovų žaidėjus. Gynyboje gynėjai stengiasi prasibrauti per puolimo liniją, kad patektų į kamuoliuką, gynėjai daugiausia stengiasi kuo greičiau pribėgti prie kamuolio, o gynybos gynėjai stengiasi neleisti puolimo gavėjams gaudyti perdavimų. Didelę puolimo ir gynybos strategijos dalį sudaro žaidėjų tipai ir formacijos, naudojamos kiekvienam žaidimui, taip pat kiekvieno žaidėjo specifinė užduotis žaidime.