Žmogaus kūnai turi daugybę strategijų, skirtų kovai su infekcijomis arba jų prevencijai. Visas mūsų kovos su infekcija aparatas vadinamas „imunine sistema“. Žmogaus organizmo imuninę sistemą sudaro ne tik baltieji kraujo kūneliai, kurie bando sugauti ir sunaikinti mikrobus, bet ir įvairūs mechanizmai, neleidžiantys mikrobams sukelti infekcijos.
Daugeliu atvejų žmonių organizmas turi tam tikrų savybių, kurios vadinamos įgimtu imunitetu, leidžiančios kūnams beveik visą laiką kovoti su infekcijomis. Pavyzdžiui, oda, didžiausias mūsų organas, nuolat kovoja su infekcija arba apsaugo nuo jos, veikdama kaip barjeras nuo svetimų, ne žmogaus ląstelių. Kitos mūsų kūno dalys arba turinys mūsų kūne visada yra budrūs, kad kovotų su infekcijomis.
Žarnyne ir skrandyje yra gleivių, kurios gali sulaikyti nedidelį skaičių svetimų bakterijų ląstelių, neleisdamos organizmui užsikrėsti. Žmogaus kūnai organuose naudoja įvairias rūgštis, kurios sukuria priešišką aplinką svetimoms ląstelėms. Mes taip pat savo organizme laikome naudingų bakterijų, kurios padeda kontroliuoti kitų bakterijų patekimą į organizmą.
Be šių įgimtų imunitetų, infekcijos pradžioje organizmas pradeda labai sunkiai dirbti, kad gautų ir nužudytų infekciją. Kai svetimos bakterinės, virusinės ar parazitinės ląstelės bando apsigyventi mūsų kūnuose, tai suaktyvina tam tikros rūšies baltuosius kraujo kūnelius, vadinamus neutrofilais. Neutrofilus galite įsivaizduoti kaip mažas armijos bazes, esančias kūne, kurios yra pašauktos veikti ir pasiruošusios kovoti su infekcijomis, kai organizme atsiranda svetimų ląstelių.
Iš esmės, kai kūnas susiduria su infekciniais agentais, neutrofilai užtvindo sritį, kurioje vyksta “invazija”. Jie gali prilipti prie bakterijų ar grybų, paversdami juos nepajudinamais arba nenaudingais, arba gali išskirti chemines medžiagas, kurios naikina bakterijas. Jie taip pat gali dalyvauti gaudymo, naikinimo ir valgymo misijose, kurių metu jie iki mirties kovoja su infekcijomis.
Mūsų kūnas taip pat išmoksta atpažinti infekcijų sukėlėjus, todėl dažnai tampame atsparūs virusams ar bakterijoms, su kuriais anksčiau buvome susidūrę. Pagrindiniai vadinamojo įgyto imuninio atsako dalyviai yra limfocitai, taip pat baltųjų kraujo kūnelių rūšis. Limfocitai yra dviejų tipų, vadinamų B ir T ląstelėmis, ir dažniausiai gaminami iš mūsų kūno kaulų čiulpų ir užkrūčio liaukos.
Kai atpažįstamas „įsibrovėlis“, kažkas, su kuriuo kūnas jau buvo veikiamas anksčiau, patenka į kūną, B ir T ląstelės keliauja į invazijos vietą. T ląstelės išskiria baltymus, kurie padeda stimuliuoti B ląsteles, taip pat gali paskatinti mūsų kūno ląstelių mirtį, kad užkirstų kelią infekcijai plisti. B ląstelės yra „žudikų“ ląstelės, kurios iš karto pradeda kovoti su infekcijomis.
T ląstelės taip pat gali išskirti chemines medžiagas, kurios priverčia specializuotas B ląsteles, vadinamas fagocitais, sukelti organizmo atsaką, dėl kurio aplinka nepalanki infekcijai. Pavyzdžiui, karščiavimas yra reakcija į organizmo fagocitų buvimą, o aukštesnė kūno temperatūra iš tikrųjų gali kovoti su infekcijomis, „virdama“ svetimas ląsteles.
Šie tikslūs žmogaus kūno veiksmai kovojant su infekcijomis gali susilpnėti, jei baltųjų kraujo kūnelių skaičius yra mažas. Tai reiškia, kad imuninė sistema yra mažiau veiksminga, kuri gali nesugebėti lengvai kovoti su infekcijomis. Kai kuriais atvejais būtina susilpninti imuninę sistemą, nes ji sugenda. Žmonės, sergantys autoimuninėmis ligomis, turi netinkamą imuninį atsaką į ląsteles, kurios turėtų egzistuoti jų kūne. Kai kurios sąlygos, tokios kaip vilkligė ir ŽIV, priverčia imunines ląsteles manyti, kad kitos kūno ląstelės yra „svetimos“. Tai sukelia ląstelių mirtį ir organų disfunkciją dėl „draugiškos ugnies“. Kitaip tariant, kūnas puola pats save.
Arba, kai žmonėms atliekama transplantacija, imuninis atsakas bando sunaikinti persodintus organus, nes jie yra svetimi organizmui. Tai reiškia, kad organo recipientas turi vartoti imunosupresinius vaistus, kad neleistų organizmui kovoti su tuo, ką jis suvokia kaip svetimą. Imunosupresantų trūkumas yra tas, kad jie daro organizmą labiau pažeidžiamą kitų svetimų įsibrovėlių, tokių kaip bakterijos ir virusai, kurie gali sukelti infekcijas. Kitaip tariant, nutraukus veiksmus, kurie kovoja su infekcijomis organizme, dažnai padidėja infekcijų dažnis.