26 m. balandžio 1986 d. Černobylio reaktoriuje Ukrainoje įvyko viena baisiausių branduolinių avarijų istorijoje. Ketvirtasis reaktorius sprogo ankstyvomis 26 d. valandomis ir išmetė radiaciją bei kietąsias medžiagas, sunaikindamas 20 mylių (32 kilometrų) spindulį ir paveikdamas likusį pasaulį. Nelaimės priežastis buvo nesunkiai nustatyta, o kai kurios šalys ją laikė dideliu gamyklos operatorių aplaidumu. Sprogimo vietoje žuvo 30 žmonių, o daug daugiau žmonių susirgo dėl radiacijos poveikio.
Černobylio reaktoriaus vieta buvo aptverta, o reaktorius uždengtas dideliu betoniniu tvarsčiu. XXI amžiuje tapo akivaizdu, kad trinkelė veiksmingai neužstoja spinduliuotės ir kad reikės imtis papildomų veiksmų, kad būtų išvengta papildomo užterštos medžiagos nutekėjimo. Teritorija aplink reaktorių vis dar yra skirta žmonėms, o slenge regionas vadinamas „negyvąja zona“, nepaisant augalų ir gyvūnų, kurie pradėjo užvaldyti apleistą gamyklą.
Nelaimė įvyko dėl įprastinio elektrinės sustabdymo. Išjungimas buvo skirtas patikrinti elektrinės gebėjimą veikti esant mažai galiai, nors kiti panašių elektrinių ir kitų reaktorių bandymai parodė, kad elektrinės išjungimas buvo nesaugus. Reaktorius tapo nestabilus, nes aušinamojo vandens srautas sulėtėjo, o automatinis išsijungimas buvo išjungtas, elektrinė negalėjo pati išsijungti. Darbuotojas suprato situaciją ir bandė išjungti reaktorių, tačiau vietoj to atsirado galios šuolis, nupūtęs reaktoriaus dengiančią plokštę ir plačiu spinduliu apipildamas radioaktyviomis medžiagomis bei dalelėmis.
Grafitas iš šerdies užsidegė ir degė devynias dienas, išskirdamas į atmosferą daug radioaktyvumo. Černobylio katastrofos padariniai gali būti jaučiami visame pasaulyje, o daugelis šalių pranešė apie radioaktyvumo padidėjimą. Teritorija aplink gamyklą buvo greitai evakuota, nors vietoje dirbantys darbuotojai, pavyzdžiui, ugniagesiai ir medicinos darbuotojai, nukentėjo nuo intensyvios radiacijos.
Černobylio įvykiai buvo blaivi pamoka likusiam pasauliui, kuris suprato, kad prastai prižiūrimos atominės elektrinės gali paveikti likusią planetos dalį, o ne tik regionus, kuriuose jos yra. Apylinkių gyventojai ir toliau kenčia nuo radiacijos poveikio. apsinuodijimas, reikalaujantis išsamios visuomenės sveikatos priežiūros ir gydymo. Atominėse elektrinėse buvo įvestos griežtesnės saugos procedūros, siekiant užkirsti kelią panašioms katastrofiškoms avarijoms.