Actekai buvo mezoamerikiečių tauta, gyvenusi dabartiniame Meksiko mieste ir aplinkinėje teritorijoje, pradedant XIV a. Jie įkūrė plačią imperiją, kuri gyvavo maždaug 14 metų ir kuri buvo paremta duoklėmis ir kariniais užkariavimais. Jų visuomenė buvo viena pažangiausių to meto, nors joje buvo tam tikrų praktikų, tokių kaip ritualinės žmonių aukos, kurios pagal šiuolaikinius standartus būtų laikomos keistomis ir necivilizuotomis. Tik 200-ųjų pradžioje atvykus ispanams šie žmonės prarado savo galią.
Ištakos ir migracija
Pasak legendos, actekai gimė Žemės viduje, išeidami pro urvus. Pirmoji jų gyvenvietė buvo Aztlanas, kuris, kaip manoma, buvo kažkur šiaurės vakarų Meksikoje. Ekspertai nėra tikri, ar šis miestas buvo tikras, ar mitas, nes jie dar turi atrasti archeologinių įrodymų, tačiau istorija byloja, kad iš šios gyvenvietės actekai pajudėjo į pietus.
Ankstyvieji actekai, kurie save vadino Meksika, migruodami ieškojo idealių žemių, kuriose galėtų apsigyventi. Kitos gentys jau kontroliavo daugelį sričių, o kartais Meksika tarnavo ir mokėsi iš šių vietinių grupių. Iki XIII amžiaus vidurio jie atvyko į Meksikos slėnį. Pranešama, kad jų saulės dievas Huitzilopochtli jiems pasakė, kad jie turėtų pastatyti miestą, kuriame pamatytų erelį ant kaktuso, valgantį gyvatę. Tai įvyko tuščioje Tekskoko ežero saloje, todėl, nors žemė buvo pelkėta ir buvo perkelta kitų, 13 m. jie įkūrė miestą Tenočtitlaną, kuris dabar yra šiuolaikinis Meksikas.
Imperijos raida
Teritoriją aplink Tenočtitlaną užėmė kitos gentys, kurios ne visada sutikdavo su Meksika. Pavyzdžiui, toltekai manė, kad jie yra barbarai. Nepaisant to, jie greitai asimiliavo didžiąją dalį savo kaimynų kultūros, o aplinkinių genčių stiprybė padėjo apsaugoti miestą nuo kitų įsiveržusių grupių. Jie išaugo galia ir galiausiai perėmė teritorijos kontrolę – šį įvykį šiek tiek paskatino konfliktai, kuriuos Tepanec žmonės turėjo su kitomis gentimis. Tepanec genčiai praradus galią, Meksika užmezgė partnerystę su žmonėmis iš Texcoco ir Tlacopan, sudarydama vadinamąjį Trigubą aljansą.
Per užkariavimus, prekybą ir mišrią santuoką Meksika sukūrė imperiją, pagrįstą daugiau duoklės mokėjimu, o ne tikru lojalumu ir bendru administravimu. Texcoco ir Tlacopan pamažu išblėso, palikdami Meksiką valdyti imperiją. Jis pasiekė aukščiausią tašką 1519 m., prieš pat atvykstant Hernanui Kortesui, turinčiam maždaug 500 valstijų ir net 5–6 milijonus žmonių. Kadangi šiuose regionuose gyvenantys žmonės turi bendrą kultūrą ir kalbą, jie bendrai buvo vadinami actekais, primenančiais Aztlano legendą, nors daugelis genčių pačios šio termino nevartojo.
Socialinė struktūra
Actekų visuomenė buvo padalinta į dvi grupes. Pirmąjį sudarė elitas arba bajorai, vadinami pipiltinu, o paprasti žmonės arba macehualli sudarė antrąją kategoriją. Valstiečiai ir baudžiauninkai dirbo žemę arba medžiojo, kad išlaikytų save ir bajorus. Vergija buvo įprasta, bet nebuvo paveldima ar nebūtinai visą gyvenimą trunkanti, o vergai galėjo turėti kitų vergų. Šioje sistemoje buvo kunigai, kariai, aktoriai ir kiti pramogautojai, prozos ir poezijos rašytojai, mokytojai, keliaujantys pirkliai ir kiti daugelio kitų profesijų darbuotojai, sudarę vieną pažangiausių to laikotarpio civilizacijų.
Švietimas
Actekų imperijoje gyvenę žmonės labai vertino išsilavinimą, nes tėvai turėjo dalyvauti mokant savo vaikus maždaug iki 14 ar 15 metų. Jie turėjo dvi dideles mokyklas – vieną mokė karinių technikų ir praktinių įgūdžių, o kitą – daugiau. akademiniai dalykai, tokie kaip astronomija, mokslas, religija, politika ir rašymas. Raštai tapo ypač svarbūs, nes XV amžiuje actekų imperatorius Montezuma I sudegino daugybę knygų, perrašinėdamas didžiąją dalį žmonių religijos ir istorijos. Manoma, kad po jo valdymo laikotarpio atėjusi proza ir poezija suteikia tikslesnį actekų kilmės, kultūros ir gyvenimo vaizdą nei nauji dokumentai, kuriuos patvirtino imperatorius. Nors mokyklos daugiausia buvo skirtos berniukams, mergaitės vis tiek gavo išsilavinimą namuose, ruošdamosi santuokai.
kalendorius
Astronomijos studijos padėjo Meksikai ir jų valdžioms sukurti oficialų, išsamų kalendorių, sudarytą iš dviejų atskirų sistemų. Xiuhpohualli, kuris apėmė 365 dienas, buvo pagrįstas žemės ūkiu ir saulės judėjimu, todėl manoma, kad tai yra „metų“ versija. Tonalpohualli, kuris iš viso truko 260 dienų, apibūdino ritualus ir šventus įvykius. Kartu jie sudarė 52 metų „šimtmetį“, dar vadinamą „kalendoriaus ratu“.
Žemės ūkis ir ekonomika
Ekspertai apskaičiavo, kad net 20% actekų gyventojų buvo tiesiogiai susiję su ūkininkavimu ir žemės ūkiu. Pagrindinis pasėlis, kurį žmonės naudojo maistui, buvo kukurūzai, dar vadinami kukurūzais. Saldžiosios bulvės, moliūgai, pupelės, čili ir vaisiai taip pat buvo pagrindinės standartinės dietos dalys. Žvėriena, įskaitant kojotą, kalakutą ir triušį, davė šiek tiek mėsos. Bajorai ir paprasti žmonės turėjo skirtingą tvarką augindami ar rinkdami pasėlius, įskaitant pasėlius, baudžiavą ir žemės nuomą, tačiau paprastai kiekviena šeima turėjo savo sodą asmeniniam naudojimui.
Iš dalies žemės ūkį imperijoje paskatino tai, kad žmonės sugalvojo keletą būdų, kaip pelkėtą žemę padaryti palankesnę ūkininkavimo technikoms. Pavyzdžiui, jie naudojo ir lietaus auginimą, ir terasą, ir sukūrė pakeltus žemės sklypus, vadinamus chinampomis, kurie buvo pakankamai derlingi, kad kasmet galėtų užauginti keletą derlių. Tačiau įspūdingiausia buvo jų drėkinimo sistema, apimanti sudėtingą kanalų ir užtvankų tinklą.
Turguje žmonės prekiavo pasėliais, tačiau pagrindiniai „pinigai“ buvo kakava arba šokolado pupelės. Asmenys juos importavo ir pirko viską nuo maisto iki seksualinių vergų. Žmonės taip pat labai pasitikėjo duoklėmis, kad gautų tai, ko jiems reikėjo. Tenočtitlano lyderiai naudojo duoklių sistemą, kad išliktų valdžioje, palikdami grupes iš skirtingų vietovių sau tol, kol siųsdavo daiktus į miestą.
Religija, pasiaukojimas ir karas
Valdant Montezuma I, actekai manė, kad jų dievams reikalingas žmonių kraujas, už atlygį už pralietą dieviškąjį kraują, kad būtų sukurta žmonija arba kad saulė ir toliau judėtų danguje. Saulės dievas Huitzilopochtlis buvo daugumos aukojimo apeigų dėmesio centre, nors tokias duokles buvo mokama ir kitiems actekų dievams. Per 18 metinių švenčių ir kitais svarbiais laikais buvo aukojamos aukos, kurias paprastai privertė žmonės lipti laiptais į šventyklos piramidės viršūnę, kur kunigai laikė aukas ir iškirsdavo jiems širdis. Kūnai buvo nuleisti laiptais žemyn, o širdys buvo sudegintos kaip auka.
Actekams karas ir religija ėjo koja kojon, kurie paprastai neaukodavo savo žmonių, o naudodavosi belaisviais. Kad aukų pasiūla nenutrūktų, jie turėjo dažnai kariauti, o tai yra viena iš priežasčių, kodėl jie įgijo agresyvumo reputaciją. Belaisvių naudojimas ritualams reiškė, kad jie turėjo prekybinę vertę, o kariai įgydavo statusą pagal įgytų asmenų skaičių, o ne pagal tai, kiek priešų nužudė. Šiame kontekste religija ir pasiaukojimas buvo didelė įtampa ekonomikai, nes kariaujantys žmonės negalėjo padėti namuose ir tiek daug išteklių buvo skirta kovinėms reikmėms.
Kanibalizmas
Antropologai nesutaria dėl actekų kanibalizmo temos. Kai kurie ekspertai, ypač Marvinas Harrisas, teigia, kad jie reguliariai skerdė aukojamų aukų kūnus ir išdalino juos elitui valgyti. Manoma, kad ši praktika kompensavo mažai baltymų turinčią dietą, kurią lėmė per didelis stambiųjų medžiojamųjų gyvūnų medžioklė rajone. Kiti teigia, kad kanibalizmo įrodymus išrado arba perdėjo šios srities užkariautojai ispanai, kad pateisintų savo įsikišimą.
Sumažėti ir kristi
Ispanijos konkistadorai atvyko į Mesoameriką, kai imperija buvo aukščiausiame taške. Hernanas Kortesas atvyko 8 m. lapkričio 1519 d., o 1521 m. jis apgulė Tenočtitlaną, padedamas tlakskaliečių, Meksikos priešų ir jų valdomų genčių. Karinė ispanų jėga kartu su jų atneštomis ligomis, tokiomis kaip raupai, greitai nuvertė actekus.