Pietų Afrika turėjo plačią baltųjų dominavimo istoriją dar ilgai prieš Apartheido sukūrimą. Nors ir britų, ir olandų užkariautojai tvirtai siekė atskirti juodaodžius ir baltuosius, rasinės diskriminacijos sisteminimas apartheido pavidalu prasidėjo tik 1948 m.
Apartheidas afrikanų kalba, pietų Afrikoje gyvenančių olandų naujakurių kalba, reiškia apart-hood. Šis politikos rinkinys, kurį Jungtinės Tautos pavadino „rasizmu tapo įstatymu“, nebuvo vieno žmogaus darbas. Bėgant metams jį sukūrė afrikanerių mokslininkų inteligentija. Apartheido šalininkai buvo antropologai, sociologai, filosofai ir religijos žmonės, tokie kaip Piet Cillé ir Phil Weber.
Pirminio Apartheido pasiūlymo koncepcija buvo atskirtis kiekvienos etninės grupės labui. Pirmieji Apartheido teoretikai ir šalininkai tvirtino, kad juodaodžiai turi būti apriboti juodaodžių teritorijose ir gyventi savarankiškose bendruomenėse. Taip jie galėtų išsaugoti savo afrikietiškas tradicijas.
1948 metais Pietų Afrikoje vyko rinkimai. Kai jų rezultatas suteikė galią tautiečiams, partija lengvai pradėjo vykdyti apartheidą. Tarp ryškiausių partijos narių, suvaidinusių svarbų vaidmenį kuriant naująjį režimą, buvo Hendrikas Frenšas Vervordas.
Verwoerdas buvo puikus mokslininkas psichologijos ir sociologijos srityse. Iš savo posto pronacionalinei partijai laikraštyje Die Transvaler jis padėjo Nacionalinei partijai kampanijos metu. Kaip atlygį už pastangas jis buvo paskirtas senatoriumi. Tada jis tapo vietinių reikalų ministru ir galiausiai ministru pirmininku. Kadangi jis buvo vienas iš pagrindinių Apartheido šalininkų ir kai kurios svarbiausios sistemos politikos buvo nustatytos jam valdant, jis buvo vadinamas „Apartheido architektu“.
Nepaisant tikrosios reikšmės, apartheidas ne tik reiškė, kad juodaodžiai ir baltieji turi būti atskirti. Nacistinės Vokietijos metodus primenančioje sistemoje žmonės turėjo būti skirstomi į kategorijas pagal jų spalvą ir kilmę. Buvo trys pagrindinės kategorijos: balta, juoda ir spalvota. „Spalvotas“ buvo vartojamas kalbant apie mišrios rasės žmones.
Juodaodžiai visada buvo priversti nešiotis leidimus ir buvo apriboti rezervatuose, vadinamuose „tėvynėmis“. Šioje uždaroje sistemoje juodaodžiai buvo laikomi ne Pietų Afrikos, o jų nurodytos tėvynės piliečiais. Buvo įprasta, kad jiems buvo neleidžiama patekti į baltąsias miesto zonas.
Po nuolatinių riaušių ir demonstracijų vyriausybė įvedė žiaurių represijų sistemą, kurią tarptautinė bendruomenė smerkė iki galutinio Apartheido išnykimo 1994 m., tačiau rasiniai konfliktai Pietų Afrikoje toli gražu neišnyko. Apartheidas paliko įspaudą gyventojų sąmonėje, kurį labai sunku ištrinti. Pavyzdžiui, į Pietų Afriką keliaujantys baltieji žmonės, kurių bruožai net šiek tiek primena afrikietišką fizionomiją, iki šiol vadinami „spalvotaisiais“.
Ilgą laiką po kai kurių apartheido šalininkų mirties, režimo palikti randai Pietų Afrikoje vis dar laikomi atsakingais už smurtą, kuris ir toliau plinta šalyje, ir sunkius rasinius santykius tarp jos žmonių.