„Apollo 13“ misija šiandien tikriausiai geriausiai žinoma dėl labai populiaraus ir dažniausiai tikslaus 1995 m. filmo „Apollo 13“. Filme, kuriame vaidina Tomas Hanksas, Billas Paxtonas, Kevinas Baconas ir Edas Harrisas, dokumentuojama istorija apie beveik katastrofišką bandymą misija mėnulis, kuris stebėtinai nesibaigė astronautų Jimo Lovello, Johno Swigerto ir Fredo Haise’o mirtimi. Vietoj to, išskirtinis astronautų ir antžeminės įgulos planavimas, sumanumas ir gebėjimas greitai mąstyti šiuos labai drąsius džentelmenus parsivedė namo po didelių „Apollo“ erdvėlaivio valdymo modulio gedimų.
Amerikiečiams vis dar labai jaudinantis dėl pirmojo nusileidimo Mėnulyje, NASA greitai suplanavo keletą kitų misijų nusileisti ir tyrinėti Mėnulį. „Apollo 13“ būtų buvusi trečioji misija nusileisti į Mėnulį, jei ne itin pavojingi techniniai sunkumai. Vienas iš jų, vieno iš dviejų pagrindinių deguonies bakų sprogimas, yra gerai žinomas. Tai įvyko staiga ir be įspėjimo atliekant įprastinę procedūrą, vadinamą deguonies bakų maišymu, standartiniu procesu ir bandymu, siekiant išlaikyti deguonies stabilumą esant aukštesniam atmosferos slėgiui ir žemesnei temperatūrai.
Kitas „Apollo 13“ laivo gedimas įvyko praėjus vos kelioms minutėms po pakilimo. Centrinis variklis užgeso likus dviem minutėms iki planuoto kuro degimo pabaigos, o įgula turėjo pasikliauti keliais kitais varikliais, kad pasiektų reikiamą atstumą. Šis pirmasis techninis sunkumas nebuvo reikšmingas veiksnys vėlesniuose deguonies bako sprogimo įvykiuose, tačiau vėliau NASA padėjo parengti geresnį variklio projektavimo planą, nes galėjo kilti didelių problemų.
Didžiausią nerimą kėlė didesnė problema – deguonies bako sprogimas, padėjęs maitinti komandinį modulį. Buvo didelė baimė, kad „Apollo 13“ įgulai pritrūks deguonies, pasikliaudama Mėnulio modulio (LM) erdvėlaivio dalimi. LM buvo sukurtas tik dviem žmonėms, o viena iš pirmųjų problemų, iškilusių po deguonies bako sprogimo, buvo ta, kad LM negalėjo tinkamai filtruoti anglies dioksido trims žmonėms. Išskirtinis antžeminės įgulos išradingumas leido astronautams sukurti geresnį filtrą naudojant laive turimas medžiagas.
Kadangi deguonies bako sprogimas paveikė erdvėlaivio galią, antrasis ir pagrindinis klausimas buvo, kaip saugiai parvežti astronautus namo. Nusileidimas į Mėnulį buvo nutrauktas, o antžeminė įgula sugalvojo būdą, kaip laivui panaudoti Mėnulio gravitaciją vienu apsisukimu aplink Mėnulį, kad laivas svaidytų į žemę vadinamąja laisvo grįžimo trajektorija. Antžeminė įgula pirmiausia turėjo instruktuoti astronautus, kaip panaudoti LM, kad būtų galima pakoreguoti laivo kursą itin sudėtingomis aplinkybėmis.
Daug galvojant ir planuojant bei daug nerimo keliančių akimirkų, kurso korekcija ir nemokamas grįžimo trajektorijos grįžimas veikė kaip planuota. Apollo 13 astronautai saugiai grįžo į žemę be sužalojimų, išskyrus Fredo Haise’o šlapimo pūslės infekciją. Misija, įvykdyta balandžio 11 d., baigėsi, jei ne sėkmingai, įgulos gyvybėmis liko nepažeista balandžio 17 d. Deguonies bako sprogimas įvyko praėjus dviem dienoms po misijos, sukeldamas nepaprastą nerimą tiek astronautams, tiek antžeminei įgulai, kai jie bandė rasti kelią namo.