Kol nebuvo interneto, buvo ARPAnet.
ARPAnet pradėjo veikti kaip Gynybos departamento (DoD) tyrimų projektas, susijęs su išgyvenamomis komunikacijomis. Šeštajame dešimtmetyje buvo didelis susirūpinimas dėl branduolinio karo galimybės. Tie, kurie buvo atsakingi už tokių nenumatytų atvejų planavimą, žinojo, kad branduoliniai sprogimai labai sutrikdys radijo perdavimą ir priėmimą, todėl kariuomenės vadovavimas ir kontrolė (C2 arba C kvadratas) taptų beveik neįmanomi.
DoD agentūra, užsiimanti labai futuristiniais tyrimais, buvo (ir yra) DoD Advanced Research Projects Agency, kuri per visą savo egzistavimą skirtingai vadino akronimus ARPA ir DARPA. ARPA domėjosi ne tik išgyvenamu ryšiu, bet ir kompiuterių tinklais. Nužudę du paukščius vienu akmeniu, jie sukūrė kompiuterių tinklą tarp įvairių savo tyrimų rangovų, kurie buvo ARPAnet pradžia ir interneto pirmtakas.
Iš pradžių ARPAnet susiejo keturis tyrimų centrus – UCLA, Stanfordo tyrimų institutą (dabar SRI, International), UCSB ir Jutos universitetą – ARPAnet prisijungė 1969 m. Pirmiausia reikėjo išspręsti daugybę techninių problemų, ypač kaip gauti kompiuterius iš skirtingi gamintojai ir operacinės sistemos bendrauti. Taip atsirado dabar standartiniai ryšio protokolai, TCP/IP – perdavimo valdymo protokolas/interneto protokolas.
Informacija tinklais perduodama ir šiandien, kaip ir tomis dienomis; jis suskaidomas į mažus vienetus, vadinamus paketais, kurie išsiunčiami mažiausiai apkrautu maršrutu, tada vėl surenkami paskirties vietoje. Šis informacijos nukreipimas gali sėkmingai pereiti tinklą, patyręs didelę žalą, nesiremia centralizuotu valdymu ir tokiu būdu užtikrina „išgyvenamumo“ komunikacijos modelį, kurio iš pradžių siekė apsaugos tarnyba.
ARPAnet labai greitai išplito į kitas kompiuterinių tyrimų įstaigas, sudariusias sutartis su DoD, nesvarbu, ar tos sutartys buvo su DARPA, ar ne. 1971 m. buvo sukurta el. pašto programa, o 1972 m. @ simbolis tapo standartu, nurodant, kur yra atskiras vartotojas. Iki 1973 m. buvo apskaičiuota, kad septyniasdešimt penki procentai ARPAnet tinklo srauto buvo el.
ARPAnet stulbinančiai sėkmingai įgyvendino vieną iš antrinių DARPA tikslų: sustiprinti įvairių mokslininkų bendravimą. Pašto adresų sąrašai išaugo per naktį įvairiomis temomis, neapsiribojant kompiuterių mokslu. Vienas iš pirmųjų ir judriausių adresų sąrašų buvo SF-LOVERS, skirtas mokslinės fantastikos gerbėjams.
Netrukus universitetai, kurie neturėjo DoD tyrimų sutarčių, suprato, kad reikia turėti panašų tinklą, ir gimė CSNET. Netrukus atsirado komercinių paslaugų teikėjai, tokie kaip AOL, Prodigy ir Compuserve, ir pakilo bumas. Priėmus http (hiperteksto perdavimo protokolus) buvo sukurtas pasaulinis žiniatinklis, internetas buvo visiškai suformuotas.
Kai 1990 m. pagaliau buvo uždarytas originalus ARPAnet, internetas buvo taip plačiai paplitęs, kad jo pasitraukimas liko beveik nepastebėtas.