Atominis amžius reiškia erą iškart po pirmosios atominės bombos susprogdinimo 1945 m., maždaug septintojo dešimtmečio pradžioje, kai entuziazmas dėl branduolinės energijos sumažėjo. Frazė „Atominis amžius“ apima entuziazmą, kurį daugelis jautė atradę atominę jėgą ir ginklus. Žmonės jautėsi atsidūrę ant naujos civilizacijos eros slenksčio, kur viskas bus varoma atomine energija – nuo automobilių iki lėktuvų, traukinių iki namų ir raketų laivų.
Tačiau per šaltąjį karą gresianti atominės apokalipsės grėsmė kartu su keliomis branduolinėmis avarijomis greitai sumažino entuziazmą branduolinėms technologijoms. Nepaisant to, daugelis įrodinėjo, kad šiuo metu ji grįžta, nemaža dalimi dėl branduolinės energijos, kaip pirminio energijos šaltinio be emisijų patrauklumo.
Visą mūsų istoriją veikiama tik cheminių energijos šaltinių, todėl galima tikėtis, kad atradusi naują energijos šaltinį žmonija bus labai entuziastingai. Vienas kilogramas urano, sudeginto įprastame branduoliniame reaktoriuje, pagamina daugiau energijos nei 200 barelių naftos. Ekspertai pranašavo „energija per pigi, kad būtų galima išmatuoti“ ir utopinę visuomenę. 1958 metais „Ford“ pristatė savo branduoliniu varikliu varomą koncepcinį automobilį „Ford Nucleon“. Gynybos departamentas projekte Plutonas sukūrė viršgarsinę žemo aukščio branduolinę raketą. Buvo mėtomi įvairūs branduoliniais varikliais varomų orlaivių dizainai.
Atominio amžiaus žlugimo priežastis buvo ne tik branduolinio karo šmėkla, bet ir tikrieji branduolinės energijos iššūkiai bei kapitalo sąnaudos. Atominėms elektrinėms reikia stipriai ekranuotų reaktorių indų ir itin sudėtingos saugos įrangos, kurią valdo kompetentingi darbuotojai (nepaisant Simpsonų). Nors šiandien darome pažangą mažindami sąnaudas, jau praėjo daugiau nei 50 metų nuo pirmojo branduolinio reaktoriaus ir dar reikia daug nuveikti. Pavyzdžiui, būsimi branduoliniai reaktoriai, kurių pagrindą sudaro toris, o ne uranas, nekeltų skilimo ar platinimo pavojaus.
Atominis amžius turėjo vieną sėkmingą palikimą – JAV karinio jūrų laivyno branduolinių lėktuvnešių ir povandeninių laivų parką. Tai yra Jungtinių Valstijų branduolinis koziris iki šių dienų, galintis ne tik būti varomas branduoline energija, bet ir povandeninių laivų atveju, prireikus, masiškai sunaikinti.