Auburn sistema, pavadinta Auburn kalėjimo Niujorke vardu, buvo XIX amžiaus kvakerių valdomų Pensilvanijos kalėjimų variantas. Derindama sunkų darbą su vienutėje, kalėjimų sistema siekė reabilituoti nusikaltėlius ir panaudoti juos kalėjimo valdymo išlaidoms kompensuoti. Nors daugelis Auburn sistemoje naudotų žiaurių drausminių praktikų buvo pakeistos, jos pamatai išlieka pavyzdžiu daugeliui kalėjimų visame pasaulyje.
Iki XVIII amžiaus pabaigos kalėjimai Amerikoje paprastai buvo naudojami įkalinimui prieš teismą ir nuosprendį. Dauguma bausmių buvo arba egzekucija, arba tam tikra vieša atgaila, pavyzdžiui, plakimas. Idėją naudoti kalėjimus kaip kriminalinę bausmę išpopuliarino Pensilvanijos kvakeriai, kurie nepritarė nuolatinėms egzekucijoms dėl savo religinių įsitikinimų. Kvakerių sistemoje kaliniai visą bausmės laiką buvo laikomi visiškoje tyloje ir vienutėje. Tikslas buvo reformuoti žmones, kurie tapo nusikaltėliais, o kaliniams galiausiai buvo leista susipažinti su Biblija, kad jie galėtų grįžti į įstatymų paklusnų gyvenimą.
Atsižvelgdama į kvakerių sistemą, Auburn sistema taip pat didžiąją laiko dalį laikė kalinius vienutėje. Nekalbėjimas buvo skirtas padėti kaliniams laikytis reikalavimų, o priverstinis darbas buvo reabilitacijos priemonė. Iš esmės darbo kaliniai buvo priversti daryti savo pačių labui, kad išmokytų juos sunkaus darbo vertės. Žinoma, kalinių darbas taip pat atnešė pelno kalėjimų sistemai, todėl kai kurie mano, kad kaliniai buvo išnaudojami nemokamam darbui.
Išnaudojimo kritika vargu ar buvo nepateisinama, turint omenyje XIX a. praktiką, kai turistai buvo apmokestinami įleidžiant į kalėjimą. Nors tai padėjo išplisti panašias kalėjimų sistemas visame pasaulyje, jis taip pat buvo naudojamas kaip kalinių pažeminimo įrankis. Kasdien matyti, kaip žmonės laisvai įeina į kalėjimą ir išeina iš jo, gali tik pabrėžti jų pačių pasirinkimo trūkumą.
Daugelis stereotipinių kalėjimo vaizdų kyla iš Auburn sistemos. Čia buvo pristatytos horizontaliai dryžuotos uniformos. Šie drabužiai turėjo būti žeminantys ir aiškiai identifikuoti kalinius, kad visi matytų. „Auburn“ sistema taip pat buvo pradininkė „lockstep“ – praktika priversti kalinius žygiuoti kartu nuleidus akis, o viena ranka surišta su priešais juos stovinčiu asmeniu.
Didžiąją XIX amžiaus dalį Auburn sistemoje bausmės buvo greitos ir griežtos. Temperamentingas prižiūrėtojas, vardu Elamas Lyndsas, entuziastingai naudojo plakimą kaip įprastinę bausmę, dėl kurios mirė bent vienas kalinys. Iki XX amžiaus pradžios dauguma fizinių bausmių formų buvo panaikintos, nes balsinga mažuma įgavo pagrindą reikalaudama, kad kaliniai turėtų tam tikras teises.
Šiandien Auburn sistema gali atrodyti barbariška, tačiau tuo metu tai buvo žmonijos pažanga. Iki ilgalaikio įkalinimo už šimtus nusikaltimų buvo skirta mirties bausmė, įskaitant Dievo egzistavimo neigimą ir homoseksualumą. Kalėjimų sistemų tikslas buvo reabilituoti kalinius per darbą ir priverstinę vienatvę. Nors ir turėjo žiaurių pasekmių, ji taip pat suteikė žmonėms galimybę išsigelbėti – tai humanistinė koncepcija dažnai negailestingame pasaulyje.