Dekadentinis judėjimas literatūroje buvo trumpalaikis, bet įtakingas stilius XIX amžiaus antroje pusėje. Tai labiausiai siejama su prancūzų literatūra, o Charlesas Baudelaire’as buvo bene svarbiausia dekadentinio judėjimo figūra. Dekadentiški rašytojai vartojo įmantrią, stilizuotą kalbą aptardami tabu ir dažnai nepatinkančias temas, tokias kaip mirtis, depresija ir nukrypstantis seksualumas.
Žodis dekadentas literatūros pasaulyje iškilo kaip menkinantis kritikų vertinimas. Kaip būdvardis su mažąja d raide dekadentas reiškia veiksmingumą ir moralės nuosmukį, pavyzdžiui, tą, dėl kurio tariamai žlugo Romos imperija. Prancūzų literatūros kritikai XIX amžiuje vartojo šį terminą, norėdami atmesti rašytojus, kurie, jų nuomone, yra nesvarbūs ir tik slampinėja į šokiruojančią temą, tačiau kai kurie rašytojai priėmė šį terminą ir savo kūrybą pradėjo vadinti dekadentiškais, didžiuodamiesi savo opozicija kasdieninei moralei ir moralei. papročiai.
Dekadentinė literatūra apima poeziją, romanus ir trumpąją grožinę literatūrą. Tai iš dalies gimė iš romantizmo judėjimo, kuris siekė sukelti skaitytojo emocijas, bet taip pat ir maišto prieš romantizmo gamtos šlovinimą. Dekadentai pirmenybę teikė menui ir kūrybai, o ne gamtos pasauliui, ir šiuo atžvilgiu buvo glaudžiai susiję su to paties laikotarpio simbolistiniais ir estetiniais judėjimais. Gotikinė romantinės fantastikos atšaka, ypač Edgaro Alleno Poe kūryba, buvo pagrindinis dekadentų įkvėpimas. Tiesą sakant, Baudelaire’as išvertė Poe kūrinius į prancūzų kalbą.
Dekadentiški romanistai yra Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier ir Octave Mirbeau. Be Baudelaire’o, žymūs šio žanro poetai yra Arthuras Rimbaud, Auguste’as Villiers de l’Isle-Adam ir Comte de Lautréamont. Prancūzų dekadentai susilaukė sekėjų anglų literatūros sluoksniuose XIX amžiaus pabaigoje, o keli anglų rašytojai perėmė dekadentišką stilių. Oskaras Vaildas ir Aubrey Beardsley buvo pagrindiniai anglų dekadentai. Wilde’as puikiai įtraukė Huysmanso „A Rebours“ į savo romaną „Doriano Grėjaus paveikslas“; nors jis ir neįvardijo knygos pavadinimo, jo skaitytojai neabejotinai atpažino ją iš aprašymo.