Viena baisiausių nelaimių Pensilvanijos ir JAV istorijoje įvyko 31 m. gegužės 1889 d. Virš JAV vakarinės pusės jau kelias dienas kilo didžiulė audra. Gegužės 30 d. Pensilvanijos pietvakarius užklupo potvynis, dėl kurio iškrito daugiau nei 8 coliai (20.3 cm) kritulių ir kilo Džonstauno potvynis. Aštuonių colių (20.3 cm) kritulių kiekis paprastai nėra katastrofiškas reiškinys, tačiau Džonstauno potvynį turėjo įtakos keli kiti veiksniai.
Vietovės geografinės ypatybės, kurios išlieka nepakitusios ir šiandien, suvaidino didelę įtaką Džonstauno potvyniui, kuris taip pat vadinamas Didžiuoju 1889 m. potvyniu. Džonstauno miestas, įkurtas 1793 m., yra Stonycreek ir Stony Creek sankryžoje. Mažosios Conemaugh upės. Šios dvi upės susijungia ir sudaro didesnę Conemaugh upę. Kadangi Džonstauno miestas yra apsuptas
vandens keliuose, dėl tirpstančio sniego ar kasmetinių audrų sukeltų smarkių liūčių ji dažnai būdavo užtvindyta bent kartą per metus. 1889 metai nebuvo kitokie.
Džonstaune taip pat buvo Conemaugh ežeras, kuris anksčiau buvo žinomas kaip Vakarų rezervuaras. Conemaugh ežeras, sukurtas blokuojant Mažosios Konemo upės atkarpą, iš pradžių buvo pastatytas naudoti Pensilvanijos kanalų sistemoje tuo metu, kai nebuvo populiarus transportas garais. Rezervuaras, kuris buvo baigtas statyti 1852 m., buvo sulaikytas South Fork užtvankos. Užtvanka turėjo problemų nuo pat pradžių, ir tai buvo pagrindinis veiksnys, prisidėjęs prie Džonstauno potvynio.
Užtvanka, kuri niekada nebuvo struktūriškai tvirta, 1862 m. kartą sugriuvo ir sukėlė tik nedidelį potvynį, nes tuo metu ji buvo tik pusiau pilna. Rezervuaras perėjo per daug savininkų, kurie visi padarė savo pakeitimus. Užfiksuota, kad vienas savininkas ištraukė drenažo vamzdžius, kad užtvanka niekada nebūtų visiškai ištuštinta remontui. 1879 m. rezervuarą ir užtvanką nusipirko South Fork žvejybos ir medžioklės klubas, garsus to meto vardų, įskaitant plieno magnatą Andrew Carnegie, pabėgimas.
Žvejybos klubas padarė papildomų žalingų vandens telkinio modifikacijų, įskaitant ekranus virš išsiliejimo. Tai leido žuvims pasilikti rezervuare, tačiau taip pat susikaupė dumblas ir šiukšlės, dėl kurių užtvankos drenažas buvo prastas. Potvynio dieną vanduo gatvėse jau buvo pasiekęs 10 pėdų (3.045 m) aukštį, tačiau kiek po 3 valandos popiet pratrūko South Fork užtvanka. Jis išleido daugiau nei 20 milijonų tonų (18,143.69 XNUMX kg) vandens į Džonstauną ir apylinkes.
Likusią tos nakties dalį išgyvenusieji masiškai glaudėsi ant plūduriuojančių stogų, griebdami šiukšles, kad nenuskęstų. Kai kurie išgyveno, daug daugiau buvo sužeista ir žuvo 2,209 99 žmonės. Praėjus penkioms dienoms po įvykio, Clara Barton ir jos prieš kelerius metus įkurta organizacija – Amerikos Raudonasis Kryžius – atvyko suteikti pagalbą ir aprūpinti potvynį išgyvenusius žmones. Iš aukų žuvo 98 ištisos šeimos, 777 vaikai liko našlaičiais, o 124 aukos taip ir nebuvo nustatytos. Potvynis sukūrė 198 našles ir XNUMX našlius.
Daugelis nekilnojamojo turto buvo sugadinti arba sunaikinti. Bendra turtinės žalos suma siekė 17 milijonų dolerių (USD). Daugiau nei 4 mylios (6.44 km) Džonstauno miesto buvo sunaikintos, todėl daugelis teigė, kad Džonstauno potvynis buvo viena baisiausių stichinių nelaimių JAV istorijoje.