1987 m. buvo sušaukta buvusio Teksaso senatoriaus Johno Tower vadovaujama komisija, kuri ištiria kaltinimus dėl neteisėto plano „ginklų įkaitams“, kurį vykdė tuometinio prezidento Ronaldo Reagano administracijos nariai. Skandalas tapo žinomas kaip „Iran-Contra“ afera, nes jis buvo susijęs su Irano vyriausybe ir dešiniųjų sukilėlių grupe Nikaragvoje, žinoma kaip „Contras“. Tiesą sakant, Irano ir Contra afera susiejo du atskirus politinius skandalus po vienu itin slaptu skėčiu.
1983 metais Libane įsikūrusi teroristinė grupuotė „Hezbollah“ paėmė įkaitais 30 vakariečių, tarp kurių buvo pusšimtis amerikiečių. Nutrūkus tiesioginėms deryboms dėl jų paleidimo, Reigano administracija ėmė ieškoti sprendimo už įprastų diplomatinių ar karinių kanalų. Vienas iš tokių sprendimų buvo susijęs su labai reikalingos karinės įrangos pardavimu Iranui, artimam Hezbollah sąjungininkui, dalyvaujančiam kruviname kare su Iraku. Mainais už ginklus Iranas sutiktų daryti spaudimą „Hizbollah“, kad įkaitai būtų nepažeisti.
Šis pradinis planas nepasiteisino taip, kaip planuota, o „Hezbollah“ ir toliau laikė daugumą įkaitų. Kadangi JAV įstatymais buvo uždrausta parduoti ginklus Iranui, kitame plane Izraelis buvo naudojamas kaip tarpininkas. Šis planas taip pat žlugo. Siekdama veiksmingo sprendimo, Reigano administracija kreipėsi pagalbos į Nacionalinę saugumo agentūrą (NSA). NSA suformulavo naują ginklų tiekimo Iranui strategiją ir paskyrė pulkininkui leitenantui Oliveriui Northui vadovauti šio slapto plano įgyvendinimui. Taip buvo pasėtos sėklos tam, kas taps Irano ir Kontros afera.
Į NSA planą buvo įtrauktas drąsus ir teisiškai abejotinas sprendimas išpūsti bet kokių Iranui parduotų ginklų kainą mainais už įkaitų paleidimą. Iš pradžių Iranas atsisakė mokėti didelį antkainį už ginklus, bet vėliau sutiko, kai suprato, kad kitų pardavėjų neatsiras. Papildomi pinigai, surinkti pardavus ginklus Iranui, vėliau bus panaudoti kitam Nikaragvoje jau vykdomam projektui finansuoti.
Danielio Ortegos vadovaujamas kairiųjų režimas Nikaragvą valdė geležiniu kumščiu, o Reigano administracija palaikė dešiniuosius Contra kovotojus, siekiančius ją nuversti. Tiesioginis „Contras“ finansavimas pažeistų tarptautinę teisę, tačiau „Contra“ kovotojai negalėtų atlaikyti savo išpuolių be finansinės pagalbos. Per šią kritinę Irano ir Contros aferos dalį Oliveris Northas, tyliai pritardamas savo vadovams Baltuosiuose rūmuose ir NSA, nusprendė nukreipti pinigų perteklių iš Irano ginklų pardavimo Contra sukilėliams Nikaragvoje.
Tikslios informacijos apie tai, kaip vyko šie neteisėti „ginklai įkaitams“ ir „Contra“ sukilėlių finansavimas, gali būti niekada nežinoma, nes vėliau North, jo sekretorius Fawn Hall ir kiti nariai sunaikino daugelį dokumentų, susijusių su Irano ir Contra reikalu. Reigano administracijos. Daugelis tų pareigūnų, tiesiogiai susijusių su Irano ir Contra reikalu, gėdingai atsistatydino arba buvo greitai atleisti.
Per bokšto komisijos tyrimą dėl Irano-Contra aferos prezidentas Reiganas buvo apklaustas dėl jo asmeninių žinių apie NSA planus. Reiganas kategoriškai neigė bet kokį dalyvavimą planuojant ar patvirtinant slaptų ginklų pardavimą. Tačiau jo klaidinga atmintis sukėlė tam tikrą viešą ginčą. Reiganas užsiminė, kad jo viceprezidentas George’as HW Bushas galėjo dalyvauti tam tikruose susitikimuose, kuriuose buvo aptartos Irano ir Kontros aferos detalės. Paties Oliverio Northo parodymai tapo viliojančiu televizijos įvykiu, nors jis tvirtino neprisimenantis daugybės detalių apie savo slaptą operaciją.