Manoma, kad olmekai, kaip viena iš reikšmingiausių ikikolumbinių kultūrų, klestėjusių pietinėje centrinėje šiuolaikinės Meksikos dalyje, padėjo pagrindus daugeliui Mezoamerikiečių kultūrų, kurios vėliau išsivystė visame regione. Štai šiek tiek informacijos apie olmekus, įskaitant jų indėlį į civilizacijos vystymąsi Naujajame pasaulyje.
Įsikūrę Meksikos vietovėje, kuri garsėja savo atogrąžų klimatu ir žemomis vietovėmis, olmekų civilizacijos centrai buvo šiandieninėse Meksikos Verakruso ir Tabasko valstijose, Tehuantepeko sąsmaukoje. Istorikai linkę sutikti, kad olmekai įkūrė pirmąją nuolatinę visuomenę Mesoamerikoje, kuri iš tikrųjų klestėjo ir vystėsi ilgą laiką. Paprastai suprantama, kad olmekai valdė regioną maždaug nuo 1200 m. pr. m. e. iki 400 m.
Dėl turtingo dirvožemio ir atogrąžų regiono klimato olmekai sukūrė labai struktūrizuotą visuomenę, kuri buvo paremta kukurūzų arba kukurūzų auginimu. Kultūros klestėjimas paskatino klasių apibrėžimą, o tai savo ruožtu lėmė reikšmingo meninio elemento išsivystymą civilizacijoje. Taurieji metalai, tokie kaip nefritas ir magnetitas, buvo atvežti iš tolimų regionų ir naudojami kuriant papuošalus, pastatų fasadus, namų ir viešųjų pastatų apstatymą, keramiką ir statulas.
Yra keletas ilgalaikių naujovių, atsekančių klestėjimo olmekų metus. Atrodo, kad kraujo nuleidimas kaip priemonė išgydyti ligas pirmą kartą buvo praktikuojama tarp šių žmonių. Įdomi varžybinė sporto šaka, kurioje buvo naudojami šešiolika kamuolių, pirmą kartą pasirodė tarp olmekų ir kartais vadinama daugelio sporto šakų, kuriomis vėliau mėgavosi kitose Mesoamerikos civilizacijose, kilme. Panašu, kad rašymo ir epigrafijos menai pirmą kartą išsivystė Naujajame pasaulyje tarp olmekų, kaip ir nulio sąvokos išradimas bei veikiantis kalendorius, pagrįstas moksliniais pritaikymais.
Pradinis olmekų kultūros centras San Lorenzo pradėjo nykti ir buvo daugiau ar mažiau apleistas maždaug 900 m. pr. m. e. Tuo metu olmekų gyventojų ir kultūros centru tapo La Venta. Buvo spėliojama, kad laipsniškam judėjimui didelę įtaką padarė aplinka, nors kai kurie istorikai spėja, kad tai taip pat lėmė prekybos veiksniai arba kad tam tikra invazija lėmė galutinį pokytį. La Venta išliko olmekų kultūros centru per likusį jų, kaip aukščiausios civilizacijos, valdymo laikotarpį.
Yra tam tikrų spėlionių, kas iš tikrųjų lėmė olmekų nuosmukį maždaug 400 m. pr. m. e. Vieni mano, kad prekyba lėmė laipsnišką olmekų kultūros susiliejimą su kitomis regiono kultūromis, o kiti stebisi dėl kažkokios vidinės politinės nesantaikos, dėl kurios žmonės galėjo suskirstyti į mažesnes grupes. Bet kuriuo atveju, atrodo, kad olmekų, kaip atskiros kultūros, egzistavimas per kelis šimtus metų išnyko, o majų civilizacija tapo viena iš svarbiausių įtakų regione, taip pat Zapotekų kultūra.
Nors olmekai nustojo egzistuoti kaip civilizacija, jų valdymo stiliaus elementai, religinė ir meno filosofija bei žemės ūkio ir mokslo žinios ir toliau informavo didžiąsias Mesoamerikos civilizacijas iki pat pirmųjų ekspedicijų iš Ispanijos į šią sritį. Net ir šiandien olmekų kilmės artefaktų galima rasti daugelyje Centrinės ir Pietų Amerikos vietų, o olmekų papročiai ir toliau yra daugelio regiono subkultūrų dalis.