Pirmasis amerikiečių astronautas ir apskritai antrasis žmogus kosmose buvo Alanas Shepardas jaunesnysis. Kaip ir dauguma ankstyvųjų astronautų, Shepardas buvo įdarbintas į NASA iš karinio jūrų laivyno, kur buvo bandomasis skrydžio pilotas dideliame aukštyje eksperimentiniams laivams. . 1950-aisiais jis skrido F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray ir F11F Tiger, F5D Skylancer, išskraidydamas daugiau nei 8,000 valandų ir 3,700 valandų reaktyviniu lėktuvu. Prieš išvykdamas į NASA ir tapti astronautu, jis buvo bandomųjų pilotų mokyklos instruktorius.
Kai šeštojo dešimtmečio pabaigoje kosmoso lenktynės įsibėgėjo, NASA atrinko 1950 karinių pilotų, kuriems buvo atliktas griežtas bandymų režimas, kad būtų išrinkta elitinė septynių žmonių grupė pirmiesiems JAV pilotuojamiems skrydžiams į kosmosą. Tai buvo „Mercury Project“ dalis, o elito grupė tapo žinoma kaip „Mercury Seven“, vykdanti istorinę Merkurijaus misijų seriją. Bandydamos nugalėti rusus į kosmosą nuo pat Sputnik, JAV planavo, kad 110 metų spalį į kosmosą iškeliaus novatoriškas astronautas Shepardas, tačiau projektas buvo atidėtas dėl neplanuotų parengiamųjų darbų.
12 m. balandžio 1961 d. sovietų kosmonautas Jurijus Gagarinas tapo pirmuoju žmogumi kosmose, kuris tik kartą apskriejo Žemę prieš vėl nusileidęs Sovietų Sąjungoje, bet to pakako. Sovietai ne tik įveikė amerikiečius sukūrę pirmąjį palydovą, bet dabar paleido pirmąjį žmogų astronautą.
Tik po kelių savaičių, 5 m. gegužės 1961 d., Shepardas tapo pirmuoju amerikiečių astronautu, paleistu į kosmosą „Freedom 7“ kapsule. Kapsulė, paleista iš Kanaveralo kyšulio, Floridoje, pasiekė 187 km (116 mylių) aukštį ir kosmose keliavo tik 16 minučių, kol nukrito Meksikos įlankoje. Skirtingai nuo sovietų paleidimo, „Freedom 7“ skrydžio metu Shepardas visą laiką valdė laivą.
Visas skrydis buvo rodomas per televizorių ir jį žiūrėjo milijonai. Sėkmingai pasveikęs Shepardas buvo pripažintas nacionaliniu didvyriu, jį gyrė prezidentas ir surengė paradus Vašingtone, Niujorke ir Los Andžele.
Nors Shepardas plačiai laikomas pirmuoju astronautu, keli kiti žmonės savo laikais buvo vadinami „astronautais“ dėl skrydžių itin dideliame aukštyje. Vienas iš jų buvo Wiley Postas, kuris buvo pirmasis žmogus, vienas apskridęs pasaulį ir kartais laikomas pirmuoju Amerikos astronautu dėl rekordinio skrydžio 50,000 15,240 pėdų (XNUMX XNUMX m) aukščio ir darbo kuriant slėginius skrydžio kostiumus.