Dar nuo Aristotelio kartografai ir tyrinėtojai įtarė, kad egzistuoja Terra Australis – didžiulis pietinis žemynas, skirtas „subalansuoti“ šiaurės žemės mases. Jau 1513 m. žemėlapiuose yra žemynas, panašus į Antarktidą, nors tikrai žinoma, kad niekas iš tos eros negalėjo ten patekti naudodamas laivų technologiją. Tik 1820 m. visos trys ekspedicijos pirmą kartą pamatė Antarkties žemyną per kelias dienas ar savaites viena nuo kitos. Būtų tik laiko klausimas, kada kas nors pasieks Pietų ašigalį.
Teigiama, kad pirmasis žmogus, įkėlęs koją į Antarktidą, buvo amerikietis Johnas Davisas, ruonių gaudytojas, kuris ten išsilaipino 7 m. vasario 1821 d. 1840 m. Charlesas Wilkesas, Amerikos karinio jūrų laivyno ekspedicijos vadovas, buvo pirmasis, įveikęs nemažą plotą. žemę ir suprasti, kad naujoji sala buvo žemynas, o ne tik didelė sala. Pietryčių Antarktidos kvadrantas jo garbei buvo pavadintas Wilkeso žeme. Amžiaus sandūroje Didžioji Britanija išsiuntė Nacionalinę Antarkties ekspediciją (1901–1904 m.), kuriai vadovavo Robertas Falconas Scottas, kuri įkūrė bazę prie McMurdo Sound ir iki šiol buvo arčiausiai Pietų ašigalio.
Ernestas Shackletonas, priklausantis Scotto ekspedicijai, vadovavo Didžiosios Britanijos imperatoriškajai Antarkties ekspedicijai (1907–1909 m.), siekdamas pirmas pasiekti Pietų ašigalį, ir buvo tik 180 km (111 mylių) atstumu, kol jie turėjo pasukti atgal. Tačiau tos ekspedicijos šalys buvo pirmosios, kurios atrado Magnetinį Pietų ašigalį.
Po to, kai buvo atrasti magnetiniai pietūs, konkurencija tikrai tapo įtempta. Britas Robertas Falconas Scottas ir norvegas Roaldas Amundsenas plaukė savo laivais „Terra Nova“ ir „Fram“, siekdami pirmieji patekti į Pietų ašigalį. Jų ekspedicijos vyko 1911 m. ir 1912 m. pradžioje. Roaldo Amundseno partija buvo pirmoji ir Pietų ašigalį pasiekė 14 m. gruodžio 1911 d. Jų strategija buvo pasiimti su savimi 52 šunis ir šerti kitus, kai jie mirė. Jie grįžo tik su 11, nes taip anais laikais buvo daromos šios ekspedicijos. Robertas Scottas Pietų ašigalį pasiekė tik po mėnesio, tačiau jo penkių žmonių grupė žuvo grįžtant per Ross ledo šelfą. Šiandien Scott-Admundsen Pietų ašigalio stotis pavadinta dviejų vyrų garbei.