Yra nemažai pretendentų į „pirmosios spausdintos knygos pasaulyje“ titulą. Atsakymas į šį klausimą iš tikrųjų yra gana sudėtingas, nes jis priklauso nuo to, ką reiškia „spausdinimas“ ir „knyga“. Istoriniai įrodymai tvirtai rodo, kad pirmosios išspausdintos knygos tapatybė tikriausiai niekada nebus žinoma, nes mažai tikėtina, kad ji išliko iki šių dienų. Atsakant į šį klausimą taip pat yra daug kultūrinio šališkumo, nes kai kurios valdžios institucijos dažnai cituoja Vakarų tekstus, tokius kaip Gutenbergo Biblija, o kiti ekspertai teigia, kad Azija būtų labiausiai tikėtina kilmės vieta.
Klausimo apibrėžimas
Nustatant pirmosios spausdintos knygos tapatybę, svarbu apibrėžti „spausdinimą“. Paprastas žodžių ar simbolių perkėlimas į popierių, molį, audinį ir kitas medžiagas yra tūkstančius metų senumo ir gali būti vadinamas spausdinimo forma. Pavyzdžiui, egiptiečiai ir šumerai rašymui naudojo molines lenteles ir papirusą. Tačiau daugelis žmonių spausdinimą apibrėžia kaip daug naujesnį masinės gamybos procesą, naudojant plokštes, blokus, kilnojamą šriftą ar kitas laikmenas, kurios gali būti naudojamos rašalui vėl ir vėl perkelti ant paviršiaus, taip mechanizuojant procesą ir sukuriant daug kopijų. Taip pat svarbu pažymėti, kad daugelis ankstyvųjų spausdintų knygų nebuvo iki galo atspausdintos, o dauguma jų buvo apšviestos ir rubrikuojamos – dekoruotos ir pridėtas raudonas tekstas – po spausdinimo proceso.
Be to, kiti ginčysis dėl žodžio „knyga“ apibrėžimo. Ar ją turi sudaryti keli puslapiai, pririšti prie viršelio ir nugarėlės, kaip šiuolaikinė knyga, ar gali būti tinkamas ritinys ar išgraviruotų lentelių serija? Į šį klausimą tikrai nėra teisingo ar neteisingo atsakymo. Galbūt praktiškesnis būdas būtų atsižvelgti į tomo ilgį, nes dauguma mano, kad knyga yra ilgesnė nei, pavyzdžiui, skelbimas ar laiškas.
Medienos blokų spausdinimas
Jei įtraukta spauda iš medžio blokelių, tada Deimantinės sutros vertimas į kinų kalbą yra seniausias žinomas išlikęs spausdintos knygos pavyzdys. Spausdinimas iš medžio blokelių yra senovinis procesas, kurio metu kiekvienam knygos puslapiui reikia sunkiai rankomis iškirpti medžio kaladėlę. Šios knygos egzempliorius Britų bibliotekoje datuojamas 868 m. CE. Tačiau yra sugavimas; kiti blokuoti spausdinti leidimai tikriausiai yra senesni, bet be datos, todėl „Deimantinė sutra“ yra pirmoji spausdinta knyga su patikrinama data, ne seniausia spausdinta knyga ir tikrai ne pirmoji. Manoma, kad ankstyviausi spausdinimo pavyzdžiai yra 220 m. CE.
Kilnojamojo tipo spausdinimas
Kai kurie žmonės, datuodami pirmąją spausdintą knygą, nori naudoti kilnojamąjį šriftą kaip skirtumą, teigdami, kad kilnojamojo šrifto plėtra buvo didžiulis spausdinimo technologijos šuolis į priekį, sukėlęs revoliuciją masinės knygų gamybos galimybėse. Naudojant kilnojamąjį šriftą, kiekviena raidė arba simbolis yra atskiri, todėl spausdintuvas gali nustatyti tipą eilutėse arba puslapiuose, spausdinti medžiagą, tada suskaidyti tipą ir pakartotinai jį naudoti. Naudojant kilnojamo šrifto rinkinį, nebereikia drožti medinių kaladėlių rankomis, o spausdinti galima daug greičiau.
Įrodymai rodo, kad keraminį kilnojamąjį šriftą Kinijoje išrado Bi Sheng apie 1040 m. Deja, išlikusių spausdintų šio laikotarpio knygų nerasta. Vis dėlto gana aišku, kad jei kinai išrado kilnojamąjį šriftą, jie tikriausiai jį panaudojo praktiškai. Tai reiškia, kad seniausia spausdinta knyga tikriausiai yra budistų religinis tekstas iš XI amžiaus, net jei tyrinėtojai nežino, kuris. Sheng šriftas, anot amžininkų, neišsilaikė, todėl koncepcijos buvo atsisakyta, kinams grįžus prie spausdinimo iš medžio blokelių.
Metaloidinis tipas
Korėjoje kažkas atkreipė dėmesį į Kinijos tyrinėjimus, susijusius su kilnojamu tipu, ir maždaug tuo pačiu metu sukūrė metaloidinį tipą. Tyrėjai mano, kad korėjiečiai knygas kilnojamuoju šriftu spausdino jau XX a., o pirmasis išlikęs spausdintas tomas metaloidiniu šriftu buvo Jikji, kuris buvo išspausdintas 1200 m. Tai yra daugiau nei 1377 metų, kol Johannesui Gutenbergui pavyko išspausdinti savo garsiąją knygą. Biblija 70 metais Vokietijoje. Gutenbergui tradiciškai priskiriamas šio spausdinimo metodo išradėjas.
Mokymasis iš šių debatų
Tikroji pirmosios išspausdintos knygos tapatybė niekada nebus žinoma, nebent tyrėjai ras gerai išsilaikiusį egzempliorių su pridėta data ir spausdinimo būdais. Vis dėlto įdomu patyrinėti spaudos istoriją ir jos įtaką pasauliui. Taip pat atskleidžiama stebėti Rytų sugalvotų dalykų įskaitymo kūrėjams Vakaruose istoriją; spausdinimo atveju visiškai įmanoma, kad Gutenbergas kilnojamojo šrifto idėją sugalvojo savarankiškai, o tai reiškia, kad kinai ir Gutenbergas nusipelno šlovės už jo išradimą. Taip pat gali būti, kad Gutenbergas išgirdo apie kinų ir korėjiečių eksperimentus su kilnojamu šriftu ir nusprendė tai išbandyti pats.