Senovės Romos imperiją ne visada valdė visagalis imperatorius, tačiau valdžia buvo padalinta tarp iškilių karinių lyderių, ambicingų politikų ir įstatymų leidžiamojo Senato, paremto Graikijos politiniais idealais. Kai Augustas Cezaris perėmė imperatoriaus ar imperatoriaus titulą ir valdžią, valdžios hierarchija perėjo link titulinio valdovo, kuris kontroliavo ir kariuomenę, ir Senatą, kiek tai buvo įmanoma tais neramiais ir smurtiniais laikais.
Imperatorius taip pat turėjo militaristinį pretoriaus titulą, kaip ir šiuolaikinis prezidentas yra laikomas vyriausiuoju vadu. Kadangi pretorius buvo nuolatinis tiek užsienio, tiek vidaus politinių ir karinių oportunistų taikinys, buvo pašaukta elitinė patyrusių karių grupė, kuri sudarytų pretorių gvardiją. Pirmoji ir vienintelė gvardijos ištikimybė buvo tam, kuris pretorius tuo metu turėjo valdžią.
Saugomas Pretorijos gvardijos dalinių, imperatorius galėjo laisvai vaikščioti Senato salėmis ar Romos gatvėmis, mažai bijodamas nužudymo ar smurtinio susirėmimo. Jei imperatorius norėjo aplankyti tolimą mūšio vietą, automatiškai buvo išsiųsta didelė sargybos detalė. Nors pavieniai pretoriečių gvardiečiai vis dar buvo laikomi gerais kariais, tarnaudami pretoriui jie paprastai buvo atleisti nuo priešakinių kovinių pareigų.
Tačiau Romos imperijai pradėjus byrėti, nemažai Pretorijos gvardijos narių pradėjo dėti savo politinius raumenis. Griežta ištikimybė imperatoriui tapo antraeiliu rūpesčiu, nes gvardijos nariai siekė savo politinių ambicijų arba maitino politinių „mašinų“, siekiančių nuversti dabartinį empirinį valdovą, variklį. Korupcija įsigalėjo, todėl bent vienas imperatorius Konstantinas liepė ją visiškai išformuoti.
Pretorijų gvardijos narius Romos imperijos įkarštyje geriausiai galima būtų palyginti su šiuolaikine Šveicarijos gvardija, kuri gina popiežių, arba legendiniais prancūzų muškietininkais, kurie pažadėjo savo amžiną ištikimybę Prancūzijos karaliui. Pretorijų gvardija vieną dieną gali atlikti įprastines apsaugos pareigas privačiose imperatoriaus būstinėse, o kitą dieną numalšinti pilietinį sukilimą arba sustiprinti apgultą reguliariosios armijos forpostą.