Šaltasis karas buvo įtampos ir silpno priešiškumo laikotarpis, apėmęs daugumą pasaulio nuo 1940-ųjų iki 1990-ųjų pradžios. Pagrindiniai jos veikėjai buvo Jungtinės Valstijos ir jų sąjungininkės, priešinosi Rusija ir su ta tauta susijusios šalys. Užuot įsitraukusios į potencialiai niokojantį karą, Šaltajame kare dalyvaujančios šalys siekė padėties subtilesniais būdais. Daugelis svarbių įvykių pasaulio istorijoje, įskaitant Berlyno sienos iškilimą ir Kubos raketų krizę, buvo susiję su šiuo karu.
Šaltojo karo šaknys siekia Antrąjį pasaulinį karą, kai sąjungininkų pajėgos sudarė nelengvą paktą su Rusija, siekdamos nugalėti Vokietiją ir Italiją. Sąjungininkų šalys buvo susirūpinusios dėl jėgų sujungimo su komunistine tauta, o Rusija taip pat dvejojo dėl susitarimo. Po Antrojo pasaulinio karo Vokietija buvo padalyta į sąjungininkų ir Rusijos okupuotas teritorijas, o santykiai netrukus po to ėmė rūgti.
Vakarų požiūriu komunistinė idėja buvo pavojinga. Rusija tvirtai kontroliavo Rytų Europą, tačiau sąjungininkai ir ypač JAV tikėjosi užkirsti kelią komunizmo plitimui per izoliavimą. Vakarai taip pat buvo susirūpinę dėl atsivertimo potencialo besivystančiose Afrikos, Azijos ir Pietų Amerikos šalyse. Vakarai labai kontroliavo regionus, besiribojančius su komunistinėmis šalimis, ir siuntė įvairius šnipus per sienas rinkti informacijos apie komunistinius režimus. Be to, tiek komunistai, tiek vakariečiai dalyvavo karuose kitur, pavyzdžiui, Korėjoje ir Vietname, siekdami įgyti pranašumą.
Kita vertus, Rusija ir sąjungininkės, tokios kaip Kinija, norėjo apsaugoti save ir komunistines tautas, su kuriomis jos buvo sąjungininkės. Komunistinės Rytų Europos ir Vakarų susiskaldymas buvo vadinamas „geležine uždanga“, nes buvo sunku ją peržengti komunistų pareigūnų, bandančių neleisti piliečiams, o vakariečius – neįtraukti. Komunistinės tautos konkuravo su Vakarais ekonomiškai, moksliškai ir technologiškai, siekdamos įtvirtinti pranašumą. Šaltasis karas paskatino kosmoso lenktynes, kurių metu amerikiečiai išlaipino Mėnulį 1969 m., taip pat paskatino branduolinio ginklo platinimą, nes vis daugiau šalių ėmė susirūpinti dėl savo saugumo.
Šaltojo karo metais buvo bandoma pasiekti diplomatinį susitarimą, tačiau šaltasis karas iš tikrųjų baigėsi, kai Rytų Europos šalys sukilo prieš komunizmą. Antikomunistinis judėjimas „Solidarumas“ įsitvirtino Lenkijoje, kai griuvo Berlyno siena, o JAV ir Rusijos lyderiai pradėjo bendradarbiauti. Diplomatiniai santykiai tarp pagrindinių veikėjų buvo atstatyti 1990-aisiais, siekiant palengvinti daugybę žmonių visame pasaulyje, nukentėjusiems nuo Šaltojo karo.