Kas buvo Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) buvo kometa, kuri 1994 m. susidūrė su Jupiteriu. Smūgis buvo vienas iš labiausiai stebimų šimtmečio astronominių įvykių ir didžiausias kada nors pastebėtas dviejų Saulės sistemos objektų susidūrimas. Didelis susidūrimo matomumas padėjo išpopuliarinti mintį, kad Žemė yra pažeidžiama smūgių iš kosmoso.

Shoemaker-Levy iš pradžių buvo trumpalaikė kometa, kurios branduolys buvo maždaug trijų mylių (penkių kilometrų) skersmens. Dvidešimtajame amžiuje jį užfiksavo galingas Jupiterio gravitacinis laukas, skriejantis į ilgą, laisvą orbitą aplink Jupiterį. Likus aštuoniems mėnesiams iki Shoemaker-Levy atradimo, 1992 m. liepą, kometa pralėkė taip arti Jupiterio, kad buvo suplėšyta į išraižytų fragmentų traukinį. Kai 1993 m. kovą kometą atrado Shoemakers ir Davidas Levy, jos keista išvaizda pažymėjo ją kaip neįprastą, o astronomai greitai išsiaiškino, kad ji susidūrė su Jupiteriu.

Shoemaker-Levy fragmentai buvo įvairaus dydžio – nuo ​​kelių šimtų pėdų (šimto metrų) iki mylios (dviejų kilometrų) skersmens. Buvo prognozuojama, kad jie susidurs su Jupiteriu per penkias dienas, ir nors smūgiai bus nukreipti į Jupiterio pusę, nukreiptą nuo Žemės, daugelis astronomų vis tiek stebėjo milžinišką planetą, tikėdamiesi ką nors pamatyti. Hablo kosminis teleskopas, erdvėlaivis „Galileo“ ir ROSAT rentgeno observatorija atsisuko į Jupiterį, kad pamatytų susidūrimų pasekmes.

Kai 16 m. liepos 1994 d. kometos fragmentai pradėjo susidurti su Jupiteriu, dėl smūgių dydžio ir greičio susidarė dideli baltai įkaitę ugnies kamuoliai, kurie pakilo virš Jupiterio galūnės ir buvo matomi iš Žemėje esančių teleskopų. Ugnies kamuoliai buvo tokie karšti, kad po smūgio švytėjo daugiau nei trisdešimt sekundžių, o sprogimai sukėlė didžiulius tamsius dėmes Jupiterio atmosferoje, kurios buvo matomos dar kelis mėnesius. Vėliau astronomai išanalizavo cheminę dėmių sudėtį, tikėdamiesi surinkti informacijos apie Jupiterio atmosferos struktūrą.

Smūgio supantis jaudulys leido žmonėms lengviau rimtai žiūrėti į asteroido smūgio grėsmę. Tokie susidūrimai nėra neįprasti, Jupiteryje įvyksta maždaug kartą per tūkstantį metų. Erdvėlaivis „Voyager 2“ netgi aptiko ilgas kraterių grandines Jupiterio palydovuose Callisto ir Ganymede, kurias tikriausiai sukėlė kitos suirusios kometos. Nors Žemės smogtuvai yra retesni dėl mažesnio Žemės dydžio ir masės, praeityje įvyko katastrofiškų susidūrimų, ypač dėl Chicxulub smogtuvo, kuris, kaip manoma, sukėlė dinozauro išnykimą.