Meksikos revoliucijos metu neturtingi ūkininkai iš pietų pradėjo burtis, vadovaujami Emiliano Zapatos. Jų tikslas buvo užtikrinti, kad iš jų nebūtų atimta dirbama žemė, nes žemė buvo vienintelė jų pajamų ir pragyvenimo priemonė. 1910 m. susibūrusi pietinėje Morelos valstijoje, Meksikoje, Zapatos daugiausia neturtingų ūkininkų grupė tapo žinoma kaip zapatistai ir kovojo iki Zapatos nužudymo 1919 m. Po to zapatistai pamažu išsiskirstė.
Kai Porfirio Diazas pradėjo vadovauti Meksikos prezidentui, pakeitęs Benito Juarezą, jis tapo diktatoriumi, apie kurį praleido didžiąją dalį savo politinės karjeros, perspėdamas žmones. Jis nusprendė, kad ūkininkai negali pretenduoti į savo žemę be teisinio nuosavybės teisių, todėl daugybė ūkininkų liko bejėgiai ir nusivylę, nes iš jų buvo atimta žemė. Diazo priešai, įskaitant Pancho Villa ir Zapata, pradėjo maištauti prieš Diazą, eskaluodami revoliuciją.
Oficialiai žinoma kaip Pietų išlaisvinimo armija arba Ejército Libertador del Sur, zapatistai kovojo už Meksikos čiabuvių tautų bendruomenines žemės teises. Kai Europos valstybės, prižiūrimos Diazo, persikėlė į Meksiką, didelę dalį žemės užėmė turtingas elitas, todėl meksikiečiams liko vis mažiau žemės ūkio naudmenų. Zapatistai sutelkė savo tikslą perskirstyti šias žemės ūkio paskirties žemes vietiniams žmonėms, taip sukeldami konfliktą su valdžioje esančiais Europos žemės savininkais.
Kai Francisco Madero kandidatavo į prezidentus prieš Diazą, jis buvo įmestas į kalėjimą, bet galiausiai pabėgo. Jis pažadėjo agrarinę reformą, todėl rado zapatistų paramą. Madero galiausiai atleido Diazą, tačiau jis pasirodė esąs silpnas prezidentas. Zapata su juo išsiskyrė, o zapatistai tęsė kovą, kad atgautų savo žemes.
Zapatistai buvo laisvai organizuoti ir beveik visi sprendimai buvo palikti Zapatai, nors mažesniems daliniams vadovavo džefai arba vadai. Kadangi dauguma zapatistų buvo ūkininkai, daugelis kovodavo trumpą laiką, o paskui grįždavo namo dirbti savo ūkio. Kadangi Zapata buvo vienintelis zapatistų lyderis ir veikėjas, pajėgos subyrėjo po jo mirties 1919 m. Jie kovojo už savo žemę per keturias skirtingas prezidentūras ir beveik dešimtmetį trukusių kovų.