Vartotojų kainų indeksas (VKI) yra standartinis skaičiavimas, skirtas nustatyti infliaciją šalies ekonomikoje. Tai vienas iš dažniausiai apskaičiuojamų ir pateikiamų ekonominių priemonių, kurias ekonomistai naudoja spręsdami apie ekonomikos būklę ir stiprumą. Skaičiuojant VKI yra dvi skirtingos formulės: viena skirta vienam elementui ir kita prekių grupei. Mėnesio VKI skaičius, pateikiamas per naujienas, paprastai yra pastaroji formulė, kuri parodo prekių, kurias dažniausiai perka visi vartotojai, krepšelį. Kiekviena formulė padalija dabartinę kiekvienos prekės kainą iš bazinių metų ir padaugina rezultatą iš 100, kad gautų infliacijos procentą; Skaičiuojant kelių prekių VKI, gali būti sveriama kiekviena prekių krepšelio prekė.
Ekonomistai dažnai pasirenka bazinius metus, kuriais pradeda skaičiuoti VKI. Šie metai ne visada svarbūs, nors jie turi išlikti tokie patys kiekvienais metais, kad formulė būtų prasminga. Pavyzdžiui, ekonomistai gali sutikti, kad 1984 m. yra geras VKI skaičiavimo pradžios taškas. Todėl kiekvienos prekės bazinių metų kaina VKI formulėje bus naudojama kiekvienos prekės kaina nuo šių metų. Norint išmatuoti infliaciją ilgesnį laiką, gali prireikti koregavimo ar pakeitimų.
Apskaičiuoti vienos prekės VKI yra gana paprasta. Ekonomistai tiesiog padalija einamųjų metų kainą iš prekės bazinio laikotarpio kainos, o tada rezultatą padaugina iš 100. Gaunama infliacijos procentinė dalis, kuri, anot ekonomistų, padidino tos prekės kainą. Pavyzdžiui, 2.1 procento pieno galono kainos padidėjimas yra įprastas vieno VKI skaičiavimo atsakymas. Tačiau didžiausia problema ta, kad skaičiuojant nebūtinai nurodoma, kodėl kaina padidėjo.
Išgalvotas prekių krepšelis skaičiuojant VKI yra šiek tiek labiau įtrauktas. Ekonomistai turi pasirinkti prekių, tokių kaip maistas, būstas, drabužiai, transporto priemonės, medicininė priežiūra ir kitos prekės, grupę, kuri tiksliai atspindi asmens poreikius, kad išlaikytų gyvenimo lygį. Pasverti kiekvieną elementą gali būti sunku; Pavyzdžiui, ekonomistai gali sverti būstą 40 procentų, maistą – 18 procentų, medicininę priežiūrą – devynis procentus, o likusią dalį sudaro kiti dalykai. VKI apskaičiavimas yra toks pat, kaip ir ankstesnė formulė kiekvienai atskirai prekei, atsakymą padauginus iš prekių krepšelio svorio koeficiento. Sudėjus galutinius skaičius gaunamas visos infliacijos skaičiavimas, kuris turėtų atspindėti infliacijos dydį dabartinėje rinkoje.