Nėra vieno kriterijaus, pagal kurį šalis būtų suvereni, tačiau šiuolaikiniame pasaulyje suverenitetas paprastai reiškia vyriausybės gebėjimą vykdyti įstatymus teritorijoje. Suvereniteto samprata buvo diskutuojama per amžius ir nuo to laiko neatsirado jokio gerai priimto apibrėžimo. Yra skirtumas tarp teisinio ir faktinio suvereniteto, tačiau vyriausybės, galinčios veiksmingai vykdyti įstatymus, paprastai teigia esąs suverenios ir užsienio šalys pripažįsta jas kaip suverenites.
Suvereniteto sąvoka dažniausiai siejama su Thomasu Hobbesu, XV amžiaus anglų filosofu. Savo 15 m. knygoje „Leviatanas“ Hobbesas pasisako už išskirtinės, absoliučios monarchijos formą, siekiant pašalinti žmones iš gamtos būklės. Be suverenios valdžios valdyti gyventojus žmonių gyvenimas būtų „bjaurus, žiaurus ir trumpas“. Bėgant metams Leviatanas buvo sutiktas daug ginčų, tačiau jis laikomas vienu iš socialinių sutarčių teorijos pagrindų.
Apšvietos amžiuje protas, o ne paveldimumas, buvo propaguojamas kaip teisėtas suverenios valdžios pagrindas. Ankstesni amžiai paprastai pasižymėjo religinių institucijų arba valdančiųjų aristokratijų suverenitetu, o tai buvo atmesti Apšvietos mąstytojai. 1700-ųjų pabaigos Prancūzijos ir Amerikos revoliucijos siekė sukurti suverenią pačių piliečių valdžią.
Yra du skirtingi suvereniteto jausmai – teisinis ir faktinis. Teisinis suverenitetas reiškia teorinį valdymo organo reikalavimą valdyti savo pavaldinius. Šios taisyklės paprastai yra kodifikuotos įstatymų rinkinyje. Kita vertus, tikrasis suverenitetas yra laipsnis, kuriuo valdymo organas iš tikrųjų gali kontroliuoti savo subjektus. Jei žmonės paprastai nesivadovauja valdžia, kuri teigia esanti suvereni, realaus suverenumo yra mažai.
Teisinį ir faktinį suverenitetą galima iliustruoti Kinijos Liaudies Respublikos (KLR) ir Kinijos Respublikos atveju. Maždaug 1990 m. abi valdymo institucijos pareiškė pretenzijas į teisinį žemyninės Kinijos ir Taivano salos suverenitetą. Praktiškai KLR realizavo tik žemyninės Kinijos kontrolę, o Kinijos Respublika – tik Taivaną. Šie du valdymo organai turėjo tą patį teisinį suverenitetą, tačiau faktinis jų suverenitetas skyrėsi.
Šis suvereniteto klausimas svarbus ir tarptautiniuose santykiuose. Vyriausybės, norinčios užmegzti diplomatinius santykius su kitomis valstybėmis, pirmiausia turi nuspręsti, kurią valdymo organą pripažinti suvereniu. Daugeliu atvejų gali būti tik vienas akivaizdus pasirinkimas. Tačiau KLR ir Kinijos Respublikos atveju tai gali būti nelengvas sprendimas. Valdymo organo suvereniteto pripažinimas arba atsisakymas jį pripažinti yra dažna tarptautinių ginčų priežastis.