Vartotojų kainų indeksas (VKI) yra ekonominis matas, sekantis infliaciją ekonomikoje. Infliacija gali atsirasti dėl daugelio priežasčių, ekonomistai dažnai diskutuoja apie dabartines ir buvusias šio reiškinio priežastis. VKI padidėjimą gali lemti vienas iš dviejų variantų: paklausą skatinanti arba sąnaudas skatinanti infliacija. Bet kokios teorijos apie VKI padidėjimą paprastai patenka į vieną iš šių dviejų bendrųjų ekonominių sąvokų. Pirmoji teorija teigia, kad infliacija atsiranda, kai per daug dolerių persekioja mažai prekių, o kita teigia, kad didėjant verslo sąnaudoms, didėja ir vartotojų kainos, todėl įmonės gali išlaikyti pelną.
Paklausos traukianti infliacija yra natūrali augančios ekonomikos sąvoka. Kadangi paklausa auga greičiau nei pasiūla, didėja infliacija, todėl didėja VKI. Taip yra natūraliai, nes vartotojai tiesiog turi daugiau pinigų, kuriuos gali išleisti, o tai reiškia, kad jie sukurs didesnę prekių pasiūlos paklausą. Tam tikru momentu šioje ekonominėje situacijoje pasiūla turėtų – teoriškai – padidėti, kad būtų patenkinta prekių ir paslaugų paklausa. Tada infliacija mažėja, kai rinka ilgainiui pasiekia pusiausvyrą.
Išlaidų skatinama infliacija yra antroji visa apimanti teorija, paaiškinanti infliaciją ir bet kokį padidėjimą. Remiantis šia teorija, įmonės patiria didėjančias savo gaminamų prekių ar paslaugų sąnaudas. Šis padidėjimas gali atsirasti dėl įvairių priežasčių, pvz., dėl prieinamumo trūkumo, padidėjusios išteklių paklausos arba dėl vyriausybės įsikišimo, pvz., tarifų ar mokesčių. Kai įmonės patiria tokį išlaidų padidėjimą, jos perkelia sąnaudų padidėjimą vartotojams. Todėl prekių ir paslaugų kainų padidėjimas sukuria VKI padidėjimą, atsižvelgiant į perkeliamų sąnaudų koncepciją.
Naudojant šias dvi pagrindines infliacijos teorijas, galima paaiškinti tautos kainų pokyčius. Pavyzdžiui, pasikeitus produkto kokybei, gali padidėti VKI. Įmonė, kuri perdirba žaliavas daugiau nei anksčiau, dažnai patiria produktų kainų padidėjimą. VKI didėja, kai į rinką patenka aukštesnės kokybės kainos. Naujų prekių įvedimas taip pat gali sukelti VKI padidėjimą; pavyzdžiui, nauji produktai rinkoje paprastai vartotojams kainuoja daugiau pinigų, todėl didėja infliacija.
Kurdami VKI skaičiavimus, ekonomistai paprastai žiūri į konkrečias prekes. Kai jie sužino, kad kainos padidėjo, ekonomistai gali ieškoti toliau, kad išsiaiškintų, kodėl įvyko infliacija. Štai čia ir pradeda veikti dvi aukščiau pateiktos teorijos, paaiškinančios konkretų infliacijos padidėjimą.