Pradinis JAV slaptosios tarnybos tikslas buvo mažai susijęs su apsauga. Iš pradžių agentūros vienintelis tikslas buvo ištirti ir užkirsti kelią JAV dolerių padirbinėjimui. Tačiau 1901 m. prezidentas Williamas McKinley buvo nužudytas, o vienas iš to pasekmių buvo paskirti Slaptosios tarnybos agentus saugoti vėlesnių prezidentų gyvybę ir gerovę. Nuo tada apsauga bent jau kurį laiką buvo išplėsta ir kitiems vyriausybės pareigūnams, kai kuriems žinomiems politikams ir atvykusiems garbingiems asmenims bei buvusiems prezidentams ir jų šeimoms.
Yra keletas žmonių, kurie visada gauna apsaugą, įskaitant dabartinį JAV prezidentą, viceprezidentą ir kartais kitus aukšto rango pareigūnus, kurie gali pakeisti prezidentą. Pavyzdžiui, rūmų pirmininkas tam tikromis aplinkybėmis gali turėti teisę į Slaptosios tarnybos apsaugą, ypač jei susiklostė situacija, kai viceprezidentui ar prezidentui iškilo pavojus. Prezidento ir viceprezidento žmonos ir jų vaikai iki 16 metų taip pat turi teisę į apsaugą.
Vienu metu buvę prezidentai gaudavo Slaptosios tarnybos apsaugą iki gyvos galvos. Tai pasikeitė 1996 m., o dabar buvę prezidentai ir pirmosios ponios turi teisę į šią apsaugą tik dešimt metų po tarnybos šalyje. Tačiau apsauga gali būti tęsiama, ypač jei įsakys dabartinis prezidentas. Iš esmės prezidentas turi teisę išplėsti apsaugą bet kam ar bet kokiam įvykiui, pavyzdžiui, aukšto rango pareigūnų susitikimui, kuris gali kelti potencialų pavojų. Be to, einantys prezidentai gali taikyti ją visiems savo vaikams, o ne tik tiems, kurie jaunesni nei 16 metų.
Viceprezidentai paprastai neturi Slaptosios tarnybos apsaugos pasibaigus jų tarnybos terminui, nebent iškyla kokia nors grėsmė ar pavojus. Tačiau jei viceprezidentas pretenduoja į prezidento postą, jis arba visi kiti pagrindiniai kandidatai pirminiuose ir visuotiniuose prezidento rinkimuose greičiausiai gaus apsaugą. Tai, kaip greitai tai bus suteikta, iš dalies gali būti pagrįsta kandidato profiliu ir galimomis ankstyvomis grėsmėmis, kurios nėra tokios neįprastos, kandidato gyvenimui.
Kitas slaptosios tarnybos veikimo būdas yra apsaugoti užsienio valstybių vadovus ar atvykstančius garbingus asmenis. Apsilankymai gali būti organizuojami atsižvelgiant į apsaugos garantijas, tačiau valstybių vadovai taip pat gali atsinešti savo Slaptosios tarnybos versiją. Kai su prezidentu susitinka daug užsienio aukštų pareigūnų, paprastai įdarbinami papildomi Slaptosios tarnybos agentai, siekiant sukurti saugesnę aplinką visiems suinteresuotiems asmenims.
Kai kuriems žmonėms leidžiama atsisakyti apsaugos, jei jie to nenori. Nors prezidentas Clintonas turi apsaugą visam gyvenimui ir yra paskutinis prezidentas, kuris ją gavo, jei nepasikeis įstatymai, jis gali atsisakyti Slaptosios tarnybos narių paslaugų. Paprastai prezidentas ar viceprezidentas negali atsisakyti apsaugos dėl didelio šių pareigų saugumo pobūdžio.